* * *
- Сеньора! Побежденный рыцарь у ворот!
Медленно, с подобающей случаю надменностью я вышла на крыльцо и остановилась, пораженная
Весь двор был запружен повозками. Узлы и ящики, канистры и бочонки, овцы и мулы, и множество того, что Аманесер именовал емким словом "ресурсы". И среди этого великолепия - побежденный рыцарь.
Без доспехов, в простой дорожной одежде, он все равно был огромен. Возможно, он мог считаться переходным звеном от рыцаря к великану; такого я не решилась бы взвешивать - жалко весов. Да и не нужны были дополнительные измерения, чтобы узнать в нем, этом побежденном рыцаре, человека второго порядка.
У него были широкие скулы и высокий лоб с налипшими черными прядками. Правый глаз - карий, угрюмый. Левый - поврежденный: черная дыра с поблескивающим изнутри фотоэлементом. Мускулистые руки и плечи, мощный торс и узкие бедра. Левая нога отрублена по колено, из переплетения тканей и кабелей торчит сучковатая палка, небрежно обмотанная изолентой.
- Прекрасная донна Клара, - голос у побежденного рыцаря был под стать фигуре, низкий и раскатистый, - исполняя приказание Аманесера, рыцаря рассвета, вызвавшего меня на честный поединок и одолевшего твоим именем, приношу к стопам твоим все имущество мое, а также самое жизнь. Распоряжайся ими, как сочтешь нужным!
И он поклонился, чуть менее грациозно, чем недавно монах, но это и не удивительно - с отрубленной-то ногой! За секунду до поклона он занес правую руку за голову, а потом, склоняясь, вытянул ее перед собой, будто предлагая мне что-то. И замер в таком положении. Совсем замер - так могут застывать только люди второго порядка.
Выждав минуту, я сошла с крыльца и, осторожно обходя лошадей и мулов, подошла поближе.
Я остановилась в шаге от побежденного. Он стоял, согнувшись чуть ли не вдвое, и в этом положении голова его была чуть выше моей головы. Он смотрел в землю; ко мне была обращена макушка коротко остриженных, слипшихся "ежиком" волос. На ладони, обтянутой грубой боевой перчаткой, лежала маленькая вещь, о которой я уже догадалась.
Преодолевая невольный страх, я заглянула рыцарю в лицо. На висках его темнели круглые синяки. Правый глаз смотрел в пространство. На месте левого была абсолютная тьма. Ни один мускул не сокращался.
Контакты на висках, подумала я. Что с ним проделал Аманесер, прежде чем послать ко мне? Побежденный рыцарь стоял, склонившись в "поклоне верности" жесте безграничной покорности и полного доверия, с которым люди второго порядка когда-то обращались к своим инженерам.
Я обошла рыцаря кругом. Разъем обнаружился за правым ухом. Вертикальный разъем, вроде как замочная скважина. Сейчас, согласно древней традиции, мне надлежит вставить чип на место и сказать побежденному, что его присяга принята.
Я снова обошла преклоненного - еще и еще. Слуги наблюдали за мной в священном ужасе. Мулы ревели, требуя воды и покоя.
Я протянула руку и вырвала чип из одетых в перчатку пальцев.
- На верстак, - скомандовала слугам, указывая на побежденного рыцаря. Вынуть аккумулятор, да поживее!
Слуги повиновались.
Вечером того дня у нас уже была отличная дальнобойная пушка, способная снимать моховых звезд - да и вообще, кого бы то ни было - чуть ли не с вершины холма.
* * *
Я рассказывала Аманесеру обо всем, что происходило в доме. Не знаю, много ли он слышал - половинки мутного зеркальца плохо держали сигнал. Иногда я могла видеть рыцаря, как будто он был рядом, и слышала голос, произносящий мое имя. Иногда я видела только туман и слышала только атмосферные разряды.
Каждую ночь я оставляла свечку на окне - чтобы мой рыцарь мог увидеть ее издалека.
Побежденные приходили один за другим, порой каждый день, порой с интервалом в долгие недели. Среди разнообразных рыцарей и оруженосцев попадались колдуны - этих я выходила рассмотреть поближе.