Из средней части корабля, загибаясь книзу, выползли два уса – разгрузочные направляющие; перечеркнув облако, они коснулись земли и растворились в быстро густеющих сумерках. Черной почкой выпятился первый контейнер, отделился от борта и заскользил вниз, навстречу фыркающему в полутьме грузовику. В какой‑то момент контейнер попал в конус закатного света, и по всему космодрому разметнулся веер причудливых бликов, словно на бетон вытряхнули целый невод золотых разнокалиберных рыбок.
Бронзовый киб, напоминающий членистоногого кальмара, наблюдал за всей этой процедурой целым ожерельем видеодатчиков, опоясывающим его вычислительный бурдюк. Контейнер лег на платформу, и грузовик, натужно рыча, пополз прямо на Варвару. Она посторонилась; из кабины вывалился шофер, гаркнул:
– Повторять мое движение! – и звонко поддал киба по бурдюку, словно тот нуждался в начальном импульсе.
Киб, до сих пор не шелохнувшийся, внезапно ожил, догнал плавно идущую машину, запрыгнул в кабину на освободившееся место и повел контейнеровоз в голову колонны. Поставив машину (у Варвары появилось подозрение, что он водворил ее на прежнее место с точностью до миллиметра), он выключил мотор, пересел на следующий грузовик и покатил "повторять".
– Какой исполнительный рыжий! – невольно вырвалось у девушки, когда она заслышала шаги приближающегося шофера.
– А почему – рыжий?
Действительно, почему? Теперь, когда солнце село и включились настоящие прожекторы, стало ясно, что и киб этот был не бронзового цвета, а обычного серебристого, и мулат – не мулат, и зубы у него самые обыкновенные… Фокусы неземного солнца, вот и все, а она попалась, как первокурсница, еще не проходившая космической практики. Впредь надо держать язык за зубами, а то еще не раз вот так сядешь в галошу…
– Извините, – проговорила она, кляня себя за оплошность, – действительно, кибы – это не по моей части.
– А что – по вашей? Кто вы, собственно говоря, такая?
– Что вас конкретно интересует? – взъерошилась Варвара.
– Ваша профессия, если вы позволите, затем степень причастности к данному рейсу – может, вы тут только транзитом? У нас ведь из пассажиров ожидался только один дед, мы его, знаете ли, жаждем видеть в качестве свадебного генерала…
Почему искомого деда он упорно называет пассажиром? Ведь кроме нее на борту были только члены экипажа. А, не ее дело.
– Я радиооптик, – скупо обронила она. – Зовут Варварой. Сюда по распределению, то есть на два года. Земных.
После каждой пары слов она делала маленькую паузу – проверяла: не сказала ли чего лишнего? Вроде бы нет, не сказала.
Шофер, уперши руки в бока, разглядывал ее крепкую, мускулистую фигурку.
– Огнестрельным оружием владеете? – спросил он быстро и как будто без малейшей связи с предыдущим.
Да что он пристал, как банный лист?
Ведь все, готовящиеся к работе на дальних планетах, сдают зачет по стрельбе. Вероятно, его интересовал не сам факт, а степень совершенства.
Но что здесь, на Тамерлане, считается совершенством?..
– Стреляю. Сносно.
Он вдруг развеселился, хлопнул себя по кожаным штанам:
– Знаете что, познакомлю‑ка я вас прежде всего с нашим собственным дедом! У вас примерно одинаковая степень контактности. Мы‑то поначалу думали вашего деда с нашим объединить, а то наш что‑то совсем в грусть впал. А сейчас думаю, лучше вас ему пары и не надобно!
Варвара в очередной раз сдержалась, позволила себе только сухую реплику:
– Я бы не сказала, что испытываю желание быть с кем‑то объединенной.
– А что нам тогда с Лероем делать? – взорвался вдруг шофер, переходя на тот естественный тон, каким обсуждают наболевшую проблему с хорошо знакомым человеком.