Коровы сохраняли хорошую форму, но нам предстоял долгий путь по бесплодным степям, и я об этом помнил.
Когда я соскочил с седла и привязал лошадь, двое наших ковбоев пили кофе у костра. Джилкрист, высокий, смуглый, неплохо владел лассо и, похоже, кое-что знал о животноводстве. Но я как-то сразу заподозрил в нем афериста. Ему пока не удавалось уговорить нас перекинуться в картишки, ведь после того, как стадо укладывалось на ночевку, у нас оставались силы лишь на то, чтобы самим залезть под одеяло и забыться до утра. Его компаньон был высоким, не толстым, но не выше меня, может, даже чуть ниже, а весил фунтов на пятьдесят больше. Джилкрист прозвал его Бизоном, и мы подхватили эту кличку. Никто не пытался даже выяснить его настоящее имя, среди ковбоев не принято задавать вопросов. У нас называют человека так, как он представился или как ему больше нравится.
Когда я слезал со своего мустанга, послышался винтовочный выстрел.
— На ужин у нас будет свежее мясо, — улыбнулся я.
Джилкрист огляделся.
— А если он промахнулся?
— Тайрел никогда не стреляет мимо цели.
Некоторое время спустя брат подъехал к лагерю с прекрасной оленьей тушей. Он снял ее с лошади и отправил своего мустанга пастись. Никто не проронил ни слова, но я заметил, как Джилкрист смерил взглядом Тайрела, когда тот вернулся в лагерь.
Пока мы ели, Тайрел вполголоса сообщил мне новости.
— Они совсем рядом, Телль. Я заметил, как один из них следил за мной… — Он помолчал. — Я оставил для них большой кусок мяса.
— А он это видел?
— Угу. Я положил мясо на видном месте. Думаю, у них плохо с едой.
Я повернулся к Джилкристу и Бизону.
— Когда поедите, смените капитана и Бренди, чтобы они тоже поужинали.
Бизон вытер руки о штаны.
— Парнишке полезно поучиться. Пусть поскачет еще немного, нагуляет аппетит.
Я бросил на него взгляд сквозь пламя костра.
— Если потребуется, я сам буду учить его. А сейчас ты его сменишь.
Бизон оперся на локоть.
— Черт, да я только что подъехал. Они могут и подождать.
— Поезжай немедленно! — стоял я на своем.
Бизон неторопливо поднялся, явно оттягивая время.
— Ну ладно! Пойду позову маменькиного сынка.
Он взгромоздился на лошадь и уехал. Джилкрист тоже встал.
— Полегче с ним. Опасный человек, — бросил он.
— Там, откуда я приехал, все опасны, если их задеть. Хочет, сохранить работу, пусть делает то, что нужно.
Джилкрист оглянулся.
— Мне кажется, в этих просторах можно делать все, что хочется.
— Бут-Хилл забит людьми, которых одолевали те же идеи. — Тайрел говорил медленно, словно ему наскучила эта тема. — Прерия и вправду велика, но не всякому по зубам этот орешек.
Джилкрист оседлал лошадь и ускакал, и Тайрел выплеснул свой кофе на траву.
— С ними придется трудно.
— Я догадался об этом, когда еще нанимал их, но другого выхода не было. Больше никто не захотел отправиться в дикие места на север.
— А эти захотели. Может, у них есть на то причина?
— Бизон — здоровяк, с быком спокойно справится. Логан таких любит. Может, он ему пригодится?
Тайрел пожал плечами.
— А если ты не успеешь помочь ему, Телль, и он нас не дождется?
С севера дул холодный ветер, то и дело шел слабый дождь. Редкие сугробы быстро таяли, и деревья по берегу реки, в основном вербы, стояли уже в зеленой дымке. Кое-где пробивались крокусы.
Мы продвигались на север вдоль реки Джеймс, строго придерживаясь холмов. Когда спустились в долину, где в Джеймс впадала еще одна маленькая речушка, Тайрел подъехал ко мне.
— Холодно, — сказал он, ежась под ветром, — очень холодно.
— Около реки есть лес, там мы отдохнем пару дней и подождем Оррина. Удалось ли ему найти нужных нам людей?
— Хотелось бы избавиться от этих. — Тайрел указал рукой на Бизона и Джилкриста. — Я их просто не выношу.
— Я тоже. Капитан молчит, но и ему они не нравятся.