* * *
Прошло пять минут, прежде чем из-за огромных алых и лиловых древесных стволов показался первый член приближающейся группы, отягощенной полевыми рюкзаками и запасными шинами.
- Что я вам говорить? - свистяще прошептал Пин-пин.- Опять полицейские, они быть тут повсюду!
Ретиф и уины наблюдали за тем, как все больше и больше войонов заполняли площадку, образованную падением руна; они приглушенно жужжали между собой, поглаживая дубинки и пристально оглядывая лес.
- Их много,- прошипел уин.- Наверняка шесть раз по шесть шестерок и не меньше…
- Нет, больше. Погляди, как они выходят!
Появился внушительный с виду войон с драгоценным камнем на левом щупальце - остальные расступились, давая дорогу. Он подкатил к мертвому руну и осмотрел его.
- Кто-нибудь видел лейтенанта Зита? - осведомился он на торговом диалекте.
- Что он сказать? - шепнул Пин-пин.
- Он ищет того, которого нашел один из ваших ребят,- перевел Ретиф.
- 0-хо, им очень не понравится, когда они найти его. Разговор между войонами продолжался:
- …следа от него, полковник. Однако неподалеку есть деревня аборигенов, быть может, они нам помогут.
Полковник щелкнул щупальцами.
- Помогут нам,- проскрипел он.- Где деревня?
- В полумиле отсюда,- показал направление войон.
- Хорошо, марш вперед.- Копы построились в колонну и зашагали в новом направлении.
- На минуту мне показаться, что они говорят об Уинсвилле,- сказал Пин-пин.- Но они отправиться к городу зилков.
- Мы сможем обогнуть их и добраться туда первыми? - спросил Ретиф.
- Но там племя Зилк. Какое нам дело до эти детки?
- Там могут быть терри, которых я разыскиваю; предпочитаю найти их раньше войонов. К тому же вы, сельчане, должны держаться вместе.
- Тиф-тиф, у тебя смешные идеи, но если ты этого хотеть…
Ретиф и его проводники преодолели последние заросли и вышли на краю очищенного и возделанного поля, где на широких желтых листьях созревшего урожая металлорастений мерцал свет Джупа.
- Племя Зилк - смешная шайка,- заметил Пин-пин.- Все время рыться в земля в поисках личинок.
- В этом случае, полагаю, им не долго ожидать появления предвкушающих ужин полицейских,- заключил Ретиф и зашагал через открытое поле.
- Хо-о, Тиф-тиф,- заспешил следом Пин-пин.- Когда я говорю, что они не кушать других, это не значить, что они не откусить ненароком резак! Мы связываться с ними прежде, много раз. На них ой как трудно наехать!
- Извини, Пин-пин. У нас нет времени на формальности. Эти копы нагоняют нас.
На дальней стороне поля появился высокий тощий куопя-нин - ярко-оранжевая особь с длинными верхними руками, снабженными особыми орудиями для рытья в земле и более короткими, имеющими лезвия, нижними конечностями.
- О-хо, они видеть нас. Теперь слишком поздно передумать.- Джик-джик воздел боевую клешню жестом, выражающим мирные намерения.
- Что вам здесь нужно, злобные дьяволы? - окликнул тонкий нежный голос.
- Я ищу отряд землян, лодка которых потерпела аварию где-то неподалеку несколько часов назад! - крикнул Ретиф.- Вы не видели их?
- Земляне, вот как? - изумился зилк.- Я не видел их, а если бы увидел, то вряд ли выдал их типам вашего сорта.
Из низких хижин с куполами высыпали другие зилки, они окружали четверку, наступая расходящейся в стороны и образующей клещи цепью. По мере их приближения Ретиф разглядел на их нижних руках нешуточные, с фут длиной, косы.
- Послушай-ка, Зилк,- заговорил чуть дрогнувшим голосом Джик-джик.- Во имя Червя - мы приходить сюда не для того, чтобы задавать глупые вопросы; у нас к вам новости, ребята.
- А у нас новости для вас, но едва ли у вас будет шанс распространить их далее…
- Мы хотеть предупредить вас, ребята,- настаивал уин.- Сюда идти целая банда опасных войонов! Если вы не хотеть сразиться с ними, лучше бегите в джунгли!
- Не пытайся надуть нас глупыми баснями, уин!
- Это правда, в том клянусь.
- А к чему было говорить нам, если это правда?
- Сам не знаю.