Вот Тиф-тиф, это быть его идея.
- К какому роду куопян он относится? - спросил Зилк.- Я не видел ходульника даже в половину такого роста.
- Он парень из города, идти мимо по своим делам.
- Это обман, Уиккер,- прогудел зилк рядом с переговорщиком.- Я бы не доверял этим не достойным пинка мясникам, да и большому ходульнику тоже.
- Войоны ищут своего приятеля,- заговорил Ретиф.- Они надеются, что вы поможете им в поисках.
- Мы поможем им убраться с нашей земли,- уточнил зилк.- Я и без того повидал на полях полно негодяев, бегающих стаями и топчущих урожай…
- Они вооружены и настроены серьезно,- сказал Ретиф.- Лучше подготовьтесь.
Зилки приближались; трое уинов сплотились вокруг дипломата, щелкая боевыми клешнями, будто кастаньетами. Ретиф вытащил меч.
- Вы совершаете ошибку,- сказал он вождю зилков.- Они будут тут с минуты на минуту.
- Ловкий трюк, язычники, однако мы, из племени Зилк, не столь глупы…
- Эй! - окликнул зилк. Остальные обернулись. Из леса как раз показался авангард колонны войонов. Строй зилков мгновенно распался и в беспорядке отступил к деревне.
- Уводите женщин с личинками! - звучно скомандовал вождь и бросился следом за другими. Войон-полковник, видя переполох среди аборигенов, рявкнул приказ, и его войска покатили через поле с дубинками наготове.
- Пусть они захватят поселок.- Ретиф схватил за руку пробегавшего мимо вождя.- Рассейтесь в джунглях, и вы сможете организовать контрнаступление!
Зилк рывком освободил руку.
- Может быть. Кто бы подумал, что кучка уинов говорит правду? - Он помчался дальше.
Войоны уже углубились в деревню, застигнутые врасплох зилки выбегали из хижин и катили в укрытие, отягощенные прихваченными пожитками лишь для того, чтобы бросить их и с тревожными воплями уклоняться от катящихся наперехват быстрых войонов.
- Мы лучше уходить,- предложил Джик-джик, прячущийся за неприметной хижиной на окраине.
- Пошпионь поблизости и постарайся собрать оставшихся в живых,- сказал ему дипломат.- А ты, Пин-пин, возвращайся в Уинсвиль и приведи подкрепления. Войонам необходим маленький урок по межплеменному сотрудничеству, не то успехи вскружат им голову!
* * *
Через полчаса Ретиф, несколько дюжин зилков и более семидесяти уинов следили из-за ширмы узких розовых листьев, позвякивающих на легком ветерке, за быстро садящимся Джупом, а тем временем свора войонов (три сотни, по оценке Ретифа), которые явно участвовали в недавней схватке, тычками сгоняли в неровную линию пленников.
- Не знаю, что найти на этих деток,- размышлял Джик-джик.- Когда-то они быть собиратели мусора, крались туда-сюда после Второго Джупа, искать, что можно подобрать. А теперь все сияют и действуют, как будто править курятником.
- У них болезнь, называемая тщеславием,- пояснил Ретиф.- В стадии, вызывающей сильнейший зуд инстинкта приобретения.
- На зилке мяса мало,- протянул кто-то.- Что, по-твоему, нужно здесь копам? Вряд ли они только искать свой парень; этих войонов такие пустяки не заботить.
- Хо-о! - воскликнул Фут-фут, подходя к Ретифу.- Смотри, что они делать!
Расположив пленных зилков двумя рядами по дюжине особей обоего пола, войоны принялись «сковывать» их полосками гибкого металлопластика, приваривая оковы на руки первого в ряду, в то время как другие находились под угрозой поднятых дубинок охранников. Зилк-лидер, видя, что ему вот-вот приспособят цепь, отсек неожиданным ударом косы руку войону у первого сустава, затем прорвал круг охраны и кинулся к джунглям. Выкатившийся наперерез войон описал свистящий полукруг дубинкой - и отскочил в сторону, когда зилк выбросил вперед длинную руку-землечерпалку. Но сзади подкатили еще двое войонов и разом опустили свои дубинки.