Мало ли какие обещания дает молодежь в эти смешные юные годы...- Все еще ждет, - улыбнулся дежурный. Он был самоуверен и красив, его чаще и сильнее любили, нежели он сам, и для него это было обычным положением вещей. - Ждет. Два с половиной столетия. Смешно!Под суровым взглядом Председателя Совета он смутился и замолчал.Тяжелыми шагами старый космический пилот вышел с командного пункта. Направился к своему электробусу. Остановился.- Смешно... - повторил он угрюмо. - Умные стали очень!..Девушка сидела недвижимо, сложив руки на коленях. На стальной плите лежали цветы бессмертника. Она не слыхала, как Председатель Совета ласково опустил руку на ее склоненную голову.Она не плакала. В ее чистых глазах не было ни горя, ни тоски. В них было ожидание. Она ждала, как ждут того, кто сказал, что вернется через час.Председатель Совета присел рядом.Девушка ответила на его вопросы бесхитростно и просто. Да, она любит его. И не хочет думать, разумно это или нет. Она любит, а любить для нее - это ждать.Председатель Совета молчал. Он поверил девушке - да, она будет ждать. Они были похожи - старый космический пилот, отдавший Космосу жизнь, и совсем юная девушка, отдавшая Космосу любовь. Но он был стар и мудр, он глядел на нее и думал. Пройдет не так уж много лет - и поблекнет ее юное милое лицо. Появятся морщинки на губах. Поседеют, поредеют ласковые русые волосы.. Сгорбится тонкая фигурка, потухнут глаза... А она по-прежнему будет приходить сюда и ждать... жалкая смешная старушка.Но разве можно позволить любви стать смешной?
Внеочередное заседание Совета шло необычно. Рядом с Председателем сидела девушка. Члены Совета выслушали ее внимательно, без улыбок. Желание ее могло показаться смешным и глупым, если бы чувство не было таким ясным и большим.Не, колеблясь, наивно и бесстрашно она поставила ото самое земное человеческое чувство против неумолимой логики фактов.Она бросила вызов Времени, а у Времени еще не выигрывал никто.Члены Совета понимали это лучше, чем кто-либо другой. Тем не менее они решили помочь девушке. Остановить Время нельзя. Но они смогут задержать Смерть.Наука давала им эту возможность.Это был сложный и смелый эксперимент. Рискованный - девушка могла умереть. Члены Совета сознавали свою ответственность и приняли на себя неизбежность риска,- его было столько же, сколько у пилота, отправляющегося в неизведанный полет. Жертва велика, но велика была и цель.Любовь - это молодость. Члены Совета обещали девушке сохранить юность па два о половиной столетия, Пусть она сохранит любовь.
В загородном парке, в окружении вечнозеленых деревьев, стоит Пантеон. Невысокий полукруглый купол на мраморных колоннах. По фронтону надпись: ДЕВУШКА, КОТОРАЯ ЖДЕТ.Внутри под куполом - саркофаг. В изголовий саркофага факел - вспыхивает и гаснет розовое пламя... Машинное отделение в глубоких подвалах под Пантеоном - моторы, регенераторы, холодильники. Запас атомного горючего на два с половиной столетия.Саркофаг прозрачен. Он наполнен чем-то голубоватым, струящимся как дым.В саркофаге лежит девушка. Глаза ее закрыты. Она лежит каменнонеподвижная, в глубоком сне. Редко-редко бьется сердце... и в такт его ударам вспыхивает и гаснет розовое пламя в факеле, показывая, что девушка жива.
Идут года...Умер старый Председатель Совета. Уже нет людей, которые построили Пантеон. А в саркофаге спит девушка, такая же юная, какой была. Лежит на космодроме плита из бронзовой космической стали.Давно оборвалась связь со звездолетом "Поток". Пылинкой затерялся корабль среди неведомых миров и пустынь. Никто не знает, вернется ли он.Но не гаснет пламя факела у изголовья саркофага...