По исторически сложившейся традиции даже в странах с развитым законодательством правоохранительные органы относятся к жертвам насилия со стороны интимного партнера с предубеждением, пренебрежительно и неуважительно. Например, в Великобритании полицейские и судьи часто преуменьшали уголовную природу гендерного насилия и с предубеждением относились к жертвам сексуального насилия, до тех пор пока в 1970-х гг. под влиянием женского движения общество не начало менять свои взгляды на эти проблемы[10].
Между тем анализ поведения женщин, их реакция на насилие в семье или со стороны интимного партнера свидетельствует, что женщины, с которыми наиболее жестоко обращаются, обычно не бывают пассивными жертвами, а применяют активную стратегию для максимизации своей безопасности и безопасности детей. Некоторые женщины оказывают сопротивление, другие спасаются бегством, тогда как третьи пытаются сохранить мир, уступая требованиям своих мужей. Отсутствие, на первый взгляд, у женщины достойной реакции на насилие не является подтверждением того, что она согласна на подобное обращение. На самом деле она может оценивать ситуацию с точки зрения того, что требуется для выживания в браке и для защиты себя и своих детей; часто реакция женщины на жестокое обращение ограничена имеющимся у нее выбором.
Как отмечается в докладе ВОЗ, в подробных качественных обследованиях женщин в США, Африке, Латинской Америке, Азии и Европе показано, что удерживать женщин в браках (партнерствах), где используют насилие, могут разные факторы. К ним относятся: страх мести, отсутствие альтернативных средств экономической поддержки, беспокойство о детях, эмоциональная зависимость, отсутствие поддержки со стороны семьи и друзей и неискоренимая надежда, что мужчина в конце концов изменится. В развивающихся странах женщины называют в качестве дополнительного барьера, мешающего бросить партнера, применяющего силу, также бесчестие, связанное с тем, что они окажутся не замужем.
Кроме того, женщины часто не решаются обратиться за помощью, опасаясь подвергнуться остракизму. Исследования показали, что от 20 до 70 % женщин, подвергающихся жестокому обращению, никогда не говорили об этом другому человеку. Те же, кто обращаются за помощью, скорее пойдут к родственникам или друзьям, чем в государственные учреждения. В полицию обращается меньшинство пострадавших.
Несмотря на препятствия многие женщины, подвергающиеся жестокому обращению, в конце концов все-таки оставляют своего партнера, иногда спустя много лет, когда дети уже выросли. Исследования позволяют предположить, что существует один и тот же набор факторов, заставляющий женщин бросать своих партнеров, постоянно плохо с ними обращающихся. Обычно это происходит, когда насилие принимает же стокие формы, достаточные, чтобы понять, что партнер не собирается меняться, или когда ситуация начинает заметно влиять на детей. Женщины также упоминали эмоциональную и материальную поддержку от семьи или детей как стержневые факторы в их решении разорвать отношения.
Тем не менее освобождение от жестокого партнерства происходит не сразу, это не разовое событие, а процесс. Большинство женщин уходят и возвращаются несколько раз, пока не примут окончательное решение разорвать отношения. Этот процесс включает в себя периоды возвращения, самообвинения и страдания, прежде чем женщины приходят к пониманию реальности жестокого обращения и сравнивают свое положение с положением других женщин. С этого момента начинается освобождение и «выздоровление» от жестоких отношений. К сожалению, прекращение таких отношений само по себе не всегда означает безопасность. Насилие иногда продолжается и может даже усилиться после ухода женщины от своего партнера. В Австралии, Канаде и США значительная доля убийств женщин интимными партнерами происходит именно в то время, когда женщина пытается уйти.
В традиционных обществах считается, что мужчина имеет право физически наказывать свою жену, а значит, и избивать ее подобные результаты были получены исследователями в таких разных странах, как Бангладеш, Камбоджа, Индия, Мексика, Нигерия, Пакистан, Папуа Новая Гвинея, Танзания и Зимбабве. Культурологические оправдания насилия обычно имеют в основе традиционные представления о роли мужчины и женщины в обществе.