Сбоку раздались тяжелые шаги.
Лейтенант Кайманов, облаченный в бронескафандр, выглядел устрашающе. Остановившись подле командира, он спросил:
— Отпускаешь их?
Шайгалов обернулся.
— Твои предложения, Паша?
— Дать им по зубам. Чтоб мало не показалось. — Он зло сверкнул глазами. — Воины хреновы.
— Это будет резня, — коротко ответил полковник.
— Командир, они стреляли тебе в спину! Шайгалов резко обернулся.
— И что? Может, выведем парочку серв-машин?
— Ну не перегибай, Илья! А наказать их нужно. Чтоб впредь не совались.
— Паша, ты знаешь, сколько человек обычно насчитывает их род?
— Нет.
— А я знаю. Полсотни, не больше. Теперь сравни эту цифру с результатами орбитального сканирования и ответь: кто пришел под наши стены?
Кайманов зло сплюнул.
Арифметическая задачка, предложенная полковником, решалась просто. Если среднестатистический род на Ширане насчитывал полсотни человек, то, за минусом женщин, детей и стариков, получалось около двух десятков воинов, которые реально могли сопровождать Джалгета в его наглой вылазке.
Данные орбитального сканирования показывали иные цифры. Учитывая отряды, двигавшиеся сейчас на соединение с основной группой, получалось, что в непосредственной близости от базы в данный момент сконцентрировано порядка пятисот вооруженных ширианцев.
— Это не род Джалгета, — нарушив молчание, произнес Илья Дмитриевич. — В пустыне собраны бойцы со всего региона. И если мы сейчас ответим ударом на их провокацию, то уничтожим как минимум пятьдесят процентов мужского населения Ширана. Это, по моим представлениям, не укладывается в рамки возмездия за несколько автоматных очередей и надуманные требования. Я не собираюсь устраивать геноцид.
— Ладно. Проехали. — Кайманов посмотрел в сторону пустыни, где по-прежнему клубилась пыль. — Интересно, кто собрал их вместе и какого Фрайга они вдруг решили сунуться сюда?
— А вот это уже вполне закономерный вопрос. Лично я не знаю, кто бы мог объединить враждующие племена кочевников и подвигнуть их на самоубийственную авантюру.
— Не знаешь?
— Нет, Паша, — покачал головой Шайгалов. — Я шестой год на Ширане и могу с уверенностью сказать: нужна внешняя воля, обладающая непонятным для меня, абсолютным авторитетом, чтобы собрать вместе воинов кочевых племен.
— И что ты намерен предпринять?
— Нам придется нарушить свое молчание, — ответил Шайгалов, который уже успел обдумать последовательность дальнейших действий. — Ты прав, ситуацию нельзя оставлять без внимания. Думаю, связь с остальными опорными пунктами сектора прояснит ситуацию.
— А если нет?
— В таком случае нам придется еще раз потолковать с Джалгетом.
— Поручи это мне.
— Посмотрим, — уклонился от прямого ответа Шайгалов. — Держи периметр. Я в кибернетический центр.
— Понял.
В компьютерном центре базы уже шла подготовительная работа. Десяток специалистов под руководством старшего компьютерного техника, Джона Ригана, готовили аппаратуру дальней космической связи.
Шайгалов, освободившись от громоздкого бронескафандра, вошел в операторский зал.
— Как ситуация?
— Ориентируем спутник. Канал ГЧ будет открыт минут через пять.
— Добро. Что наши кочевники?
— Отряды соединились. Шестьсот бойцов. — Риган не пытался скрыть своего недоумения. — По местным меркам — невиданная армия.
— Где они сейчас?
— Отошли на десять километров в глубь пустыни. Там, как вы знаете, есть небольшой оазис.
— Думаешь, не уйдут так просто? — нахмурился Шайгалов.
— Не уйдут, — категорично ответил Риган. — На мой взгляд, тут попахивает массовым психозом. Какой идиот полезет на периметр, не имея орбитальной поддержки и тяжелых серв-машин?
Полковник сел в кресло.