К воротам вышла хозяйка, широколицая и рябая Липа в стоптанных чунях, с подоткнутым выцветшим подолом. В закуте протяжно мычала корова.
Вам кого, господин хороший? с тревогой спросила она.
Лысеющий низенький следователь Мохов Александр Ермолаевич, отмахиваясь картузом от жары, шагнул за ворота дома.
Здравствуйте, хозяюшка. Я следователь по уголовным делам, и зовут меня Александр Ермолаевич. Могу я с вами поговорить о вашей соседке?
Это вы о покойной Марфе? Можете, только я корову доить собралась. Вы бы чуть позже зашли.
Позже ехать мне надо в центр, подвода придет. Я не займу у вас много времени.
Ну, хорошо, проходите.
Хозяйка завела следователя в дом. Мохов прошел в прохладные сени и оказался в низенькой, но чистой кухне.
Садитесь, коли пришли.
Духота какая, пожаловался следователь и облизал сухие губы.
Может вам квасу налить? предложила хозяйка.
Не откажусь, пожалуй.
Липа ушла в сени и вынесла оттуда ковш с желтоватым пенным напитком.
Мохов с жадностью сделал несколько глотков:
Экий квасок, хозяюшка, у вас ядреный. Хорош в такую-то пору.
Хозяйка присела рядом в ожидании.
Да, теперь о деле, мелкая ручонка пригладила плешивую голову. Скажите мне, Липа Митрофановна, вы давно знакомы со своей соседкой Марфой Огродниковой?
Лет десять, как знакома, медленно отвечала Липа. Я как взамуж пошла за свого Николая, так и переехала сюда. А Марфа уже тут с мужем жила.
А где ее муж?
Так убили его, уж лет шесть как. Поехал на ярмарку зимой, да не воротился. Потом, по весне, нашли его в лесу. Хоронили в закрытом гробу.
А что с ним стряслось?
Да, кто же его знает? Ни одёжи, ни денег при нем не нашли. Видно, лихие люди обокрали, да и прибили.
А дети у них были?
Было двое. Сынок еще малым умер от дифтерии. А дочку сестра мужа бездетная себе забрала.
Так-так А что Марфа? Больше замуж не вышла?
Какое там?! Кто эту прорву замуж-то бы взял? Вся округа к ней ходила за брагой и так
Как так?
Липа насупилась и покраснела.
Грех, батюшка, рассказывать про то.
Говорите, Липа Мтрофановна, все как есть.
Греховный образ жизни дурища эта вела. Все мужики к ней переходили. Со всех сел. Бабы ее не раз били за своих мужиков. Даже убить грозились.
Так-так А вот тут подробней. Кто убить-то грозился?
Ой, да то ж так, стращали только. То шутейно.
И все-таки?
Ольга Кречетова сулилась, Пелагея Кривая, Липа махнула рукой. Мало ли чего бабы гутарят меж собой! Людмила Голодова, Акулина. Да, много, кто. Ой, Липа прикрыла рот ладошкой. А чего вы об этом спрашиваете? Ее же не убили, а звери в лесу подрали. Медведь, говорят.
Может и медведь, однако, нам надо все версии проверить.
Ну, то ж случай, что господь то ее прибрал. Видно, за жизнь ее распутную. Господь ведь знает, кого наказует. Вот все и вышло так. Увидел, что Марфа грешит более других, вот и наслал на нее зверя лихого.
Ну-ну
А когда ее хоронить-то привезут? Все же соседка, надо по-человечески отпеть и захоронить.
А вот этого я вам пока точно не могу сказать. Мы вас известим.
Следователь заерзал на табурете.
А скажите Липа, кто же к Марфе более всего-то ходил?
Да, рази всех-то упомнишь? Из нашей деревни несколько мужиков. Особливо те, кто во хмелю. Иные у нее неделями бражничали. Жил как-то один солдат беглый. Долго, с полгода, наверное. Да, только арестовали его. А потом кто к ней только не ходил. Она за свои услуги с них и денежки брала, а когда и еду. В последнее время ни кем не брезговала. Даже к парням молодым вязалась. И тем проходу не давала. Прости господи, Липа перекрестилась.
Со двора раздалось протяжное мычание коровы, Липа приподнялась с лавки.
Я пойду, господин следователь. Корова ждет. Вишь, червень какой жаркий, тяжко скотине.
Да, да. Идите, Мохов встал с табурета. Я к вам на днях еще раз зайду. А с той стороны кто у Марфы соседи?
Там Ромашовы живут. Но они оба на покосе. А дома бабка глухая. К ней не ходите. Все одно ничего не слышит.
* * *Та картинка, что увидел Григорий Зотов в замочную скважину свояченицы, не давала ему уснуть почти до самой зари. Зотов проворочался всю ночь. Утром он проспал поездку в поле и решил немного подремать. Когда проснулся, жены рядом уже не было. Яркие лучи солнца прорывались сквозь тонкое кружево тюля и затопляли чистую и просторную супружескую спальню. На витиеватой спинке бархатного стула висел кружевной пеньюар жены, на комоде в живописном беспорядке валялись шпильки, гребешки, зеркало на серебряной ручке и две атласные ленты. Григорий откинул шелковое одеяло и потянулся. В эти минуты он вновь вспомнил о черноволосой родственнице и плюнул в сердцах тонкая пижама натянулась в паху. Зотов сходил в уборную и медленно снял пижаму. Его верный товарищ никак не желал опускаться