Солнце стояло уже высоко, и лучи непринуждённо вырисовывали тени на подсохшей земле. Над головами кружили вороны, терпеливо дожидаясь начала кровавого пира. «Скоро, мои хорошие», подумал Айвен, глядя в небо. Скулы сводило от вкуса аракахнинской крови, капающей с его подбородка. Он поймал взгляд чернявой девушки, державшей в руках всё еще дымящуюся трубку. Её большие глаза были полны печали. Рыцарь с сердцем льва. Отбившийся от стаи волк.
Дога, вытащив меч, вплотную подошёл к нему.
Глава 2. Пробуждение
Тсс, тише мой мальчик, услышал он ласковый голос матери. Все хорошо, это просто сон.
Она гладила его по голове, сидя у кровати.
Зажги свечи, пискнул он и потянул на себя меховое одеяло. Они вернутся и заберут меня, а я хочу всё видеть, чтобы убежать.
Матушка улыбнулась и показала пальцем на стену. Лунный свет, просачиваясь сквозь щели в ставнях, рисовал причудливые узоры на серых каменных стенах. Они двигались, словно живые, обращаясь в неведомых чудищ, что жадно протягивали свои щупальца. Их безмолвные лица пристально глядели на него, готовясь наброситься, как только он откроет глаза. Он испуганно отвёл взгляд от стены и нырнул с головой под подушку.
Это всего лишь тени, дружок, успокоила его мать, поправляя одеяло. От нее пахло яблочным мёдом, которым она намазывала себя перед сном. Зачем она это делает, он не понимал и всегда держался подальше от её покоев, где на полках хранились загадочные склянки. Они не тронут тебя, мой дорогой. К тому же, как они посмеют? Ты же мой маленький защитник, она снова улыбнулась и заботливо поправила меха.
Он с недоверием вгляделся в темноту, и злобные чудовища, недовольно ворча, отступили. Как у нее это получается?
***
Он очнулся в узкой, продолговатой комнате, напоминавшей темницу королевского замка. Тёмная и душная камера. Он сидел на шершавой лежанке, почти сросшейся с каменной стеной. Хотя, скорее это был большой неотёсанный обрубок, который бросили в дальний угол камеры, приговаривая, «Выродкам и так сойдёт». Низкий потолок давил сверху тяжёлой плитой. Шевельнувшись, он сморщился от боли. Затёкшие ноги ответили уколом тысячи игл, вонзившихся в икры. Затаив дыхание, он позволил глазам привыкнуть к полутьме, чтобы получше разглядеть своё положение.
«Что за гадостная конура?» подумал Айвен, немного придя в себя. «Не похоже на темницы замка, хотя я был там всего лишь раз. Возможно, какая-то особая камера, для особенных гостей», размышлял он. Сердце застучало, когда он припомнил битву в лесу, с королём плечо к плечу. Воспоминание было далёким, детали призрачно маячили перед глазами, ускользая от него. «Похоже, меня пленили и бросили сюда», продолжил он вспоминать. Мысли бешено проносились в мозгу, не давая ему крепко ухватиться за острые нити памяти. «И, судя по всему, накостыляли мне знатно, раз толком не помнится», додумал он с лёгкой досадой.
Чёрная жижа под ногами пузырилась, испаряя в воздух невыносимый смрад. Он вслушался в тишину, но в ответ услышал лишь собственное дыхание. Ни лязгающего звона цепей из соседних камер, ни единого стона, замученного в пытках пленника. Ничего такого. Айвен сглотнул слюну и, напрягая глаза, сосредоточился на темноте, пытаясь разглядеть выход. В нескольких метрах впереди замаячила стальная решётка. Подбодрив себя мысленно, Айвен с хлюпаньем ступил в зловонный кисель, который тут же мерзко зашипел под ногами, будто кипящее масло, швыряя в него мелкие колючие брызги.
Айвен тихо выругался, и осторожно подняв ногу, сделал маленький шаг. Вязкая жижа успокоилась, и он, не торопясь, медленно сместился к дверному проёму. Сквозь толстые прутья, проглядывался пустой и узкий коридор. Айвен нащупал засов, оказавшийся открытым, и ладонью толкнул дверь, которая со скрипом открылась, приглашая его выйти.
Оказавшись в узком коридоре, Айвен почувствовал тяжесть в груди. Появилось неприятное ощущение, словно невидимая рука упёрлась ему в грудь, замедляя продвижение. На мгновение ему показалось, будто стены сдвинулись с места, с намерением раздавить его. Он остановился и сделал глубокий вдох. «Любой коридор заканчивается», успокоил он себя. Нужно только не останавливаться. Сделав несколько шагов, он снова замер теперь невидимая рука пробралась к нему внутрь и сжала сердце. Он застонал и опустился на одно колено, руками пытаясь ухватиться за стены.