А события развивались таким образом.
Инженер Лысый Факер примчался обратно в Лас-Вегас и всех переполошил. Пресс-конференцию прервали и собрались в телестудии. Видеозапись камеры наружного наблюдения показала следующее.
Сначала оставшиеся в лагере путешественники выпивали и горланили песни у костра, но вскоре начали клевать носом и постепенно разбрелись по своим палаткам. Поддерживать огонь остались Немой и Зануда. Потом они добавили красненького, подрались, переблевались и тоже заснули. Костёр начал угасать.
В это время другая камера выхватила в небе светящийся объект и началось необъяснимое.
Из леса вышли восемь здоровенных гномов в касках и длинных плащах. Они связали руки и заткнули рты Немому и Зануде, а затем проделали то же самое со спящими в палатках. Пленников выстроили друг за другом в цепочку, связали одной верёвкой и увели в темноту леса. Затем четверо из восьми незнакомцев вернулись и сделали попытку открыть входной люк "Утюга". Но, не добившись успеха, ушли следом за остальными.
Через несколько минут вращающаяся камера снова выхватила в темноте светящийся объект над рекой, стремительно улетавший вниз по течению. Увеличенные кадры позволили рассмотреть размытые оптикой очертания сферического в верхней части и плоского снизу летательного аппарата. Из расположенных в днище отверстий выбивался огонь реактивного двигателя.
Далее на видеозаписи следовало появление в лагере Лысого Факера на гусеничном мотоцикле.
Первым движением Студента было смыться куда-нибудь. Вторым - объявить сигнал тревоги. Чтобы на поиски пропавших вылетела ракета, оснащённая прибором невесомости. Однако, хорошенько поразмыслив, он пришёл к выводу, что никакой ракеты, скорее всего, не существует. А поскольку отвечать за всё случившееся придётся ему, самым разумным будет отправиться на поиски вниз по реке, не привлекая к себе излишнего внимания. Может потом в Маковом городе никто и не вспомнит, сколько было на борту "Утюга" гномов. Если же трюм на обратном пути будет загружен высокой травой, подобный вопрос даже ему самому не придёт в голову.
Когда судно было готово к отплытию, на берегу показался инженер Лысый Факер на своем вездеходе. Он был не один: на заднем сиденье болталась корреспондентка Кроха.
- Стойте, стойте! - кричала она, размахивая руками и рискуя вывалиться. Уже с утра они были заметно датые.
Студент спрыгнул на берег, а Лысый Факер слез с вездехода и подбежал.
- Подождите, - проговорил он, порывисто дыша портвейном. - Подождите, мы с вами.
- Дело в том, - залепетала Кроха, что какая-то сволочь подпилила опору высоковольтной линии, и полчаса назад всё рухнуло. Провода оборвались, в город престало поступать электричество... Короче, нет больше нашего Лас-Вегаса. Просто вонючая сырая берлога. Совершенно непонятно, куда теперь деваться. Так вы нас возьмёте? Там ещё целая толпа прёт своим ходом через болото...
- Ладно, ладно, полезайте, - сказал Студент, тревожно поглядывая в сторону леса, откуда доносился многоголосый вой и плач. - Быстрее, уже очаливаем.
11
Из-за сильной качки завтрак раздали сухим пайком. Ели кое-как, без аппетита. Что касается Пухляка, то он не ел вообще. Он лежал в своей каюте и надрывно стонал, призывая Глюка. Его укачало.
От нечего делать Карлуша принялся слняться по "Утюгу" и приставать ко всем с вопросами.
У дежурившего в капитанской рубке Взломщика он спросил, что будет, если наверху отвалится кусок скалы и обрушится на палубу.
- Ну вот взял ни с того ни сего и отвалился, - отвечал Взломщик. Тысячу лет стоял, а как только ты подумал, он сразу и упал...
- Так всегда и бывает.