Они вернулись к машине, Гущин заплатил весьма солидную сумму по счетчику и хотел дать водителю на чай, но тот наотрез отказался.
- Не надо!.. Вы так здорово нам все объяснили.
Гущин пожал ему руку, и они побрели пешком к мосту лейтенанта Шмидта.
- Вы одиноки, Сергей Иваныч? - участливо спросила Наташа.
- Вовсе нет. У меня семья: жена и дочь, большая, почти ваша ровесница. А почему вы решили?...
- Мне показалось, что у вас никого нет, кроме... - она слабо усмехнулась, - кроме Кваренги.
- Это правда, - угрюмо сказал Гущин. - Хотя я не понимаю, как вы догадались.
- Ну, это несложно, - произнесла она тихо, словно про себя.
- А вы? - спросил Гущин. - Вы, конечно, не одиноки? У вас семья, муж?
- У меня никого нет. Отец погиб на фронте, мать - в блокаду. Меня воспитала бабушка, она тоже умерла - старенькая. И замуж меня не берут. Но я не одинока, Сергей Иваныч.
Они остановились на мосту и стали глядеть на реку и белую ракету, вылетевшую из-под моста. И снова Гущина перенесло в его главную жизнь...
...Девушка лет семнадцати, разительно похожая на Гущина, его дочь Женя, мажется перед зеркалом. Гущин, по обыкновению листавший какой-то альбом с видами Ленинграда, увидел ее отражение в оконном стекле.
- Ты уже мажешься? - спросил он удивленно.
- Давным-давно! Ты не наблюдателен, папа.
- Спасибо. Не могу сказать, что ты меня обрадовала.
- Я, кажется, не давала подписки делать все тебе на радость.
- Разумеется! - принужденно усмехнулся Гущин.
- Или это было условием моего появления на свет? - безжалостно настаивала Женя.
- Ну, ну, перестань. Ты, как мама, любишь добивать противника.
- Что ж, у меня есть чему поучиться, - с вызовом сказала Женя.
Гущин не подхватил брошенной перчатки.
- Ты куда-то собираешься?
Женя пренебрежительно дернула плечами.
- Да ничего интересного!
- Слушай, а может, завалимся в Химки?
- Водные лыжи? - чуть оживилась Женя. - Жаль, я только что сделала прическу.
- А хочешь, пойдем в бар - по кружке ледяного пива с сосисками.
- Это соблазнительно. Но от пива толстеют.
- А в зоопарк? - упавшим голосом предложил Гущин.
- Я уже вышла из этого возраста.
- Ну, а куда ты хочешь пойти? - почти с отчаянием спросил Гущин. - В кино, в ресторан?..
- Не старайся, папа, все равно ничего не выйдет.
- Как странно: все говорят, ты похожа на меня. Но ты вылитая мама.
- Я не большая мамина поклонница, - холодно сказала Женя. - Но кое в чем мамин опыт заслуживает внимания.
- Мама прожила нелегкую жизнь...
- Только не вспоминай войну, карточки и заслуги фронта перед тылом. Все это в зубах навязло. Я имела в виду другие мамины достоинства.
- Какие же?
- Умение быть самой собой, ни с кем и ни с чем не считаться.
- Я лично не вижу в этом... - начал Гущин. Женя зажала уши.
- Только не ссылайся на свой пример! Это, извини меня, просто смешно. Ты, конечно, хороший специалист, все это знают. Но каждый человек, если он не круглый идиот, обязан понимать в своем деле. Ты не думай, что я тебя не люблю, папа, просто детские представления о Великом отце миновали. Я все увидела таким, как есть. И это меня не устраивает, вернее, устраивает на условиях полной свободы. И не будет ни зоопарка, ни планетария, ни водной станции, ни киношки - не рассчитывай на уютный домашний заговор обиженного отца с любящей дочерью против грешной матери...
- Сергей Иваныч, а хотите, я покажу вам свой Ленинград?
- А это удобно?
Наташа засмеялась.
- Я была уверена, что вы скажете что-нибудь в этом духе. Конечно, удобно.
- А где он, ваш Ленинград?
- Совсем рядом - на Профсоюзном бульваре. Они пошли туда пешком.
Возле бульвара им попался навстречу маленький ослик под громадным, нарядным, обитым красным плюшем седлом. На таких осликах катают детей в парках.
- Какая крошка! - удивился Гущин.
- Спасибо скворцу за то, что он такой большой, а ослику за то, что он такой маленький, - нежно сказала Наташа.