Со второй половины ХХ в. быстрыми темпами развиваются отрасли, которые сгруппированы в блок услуг. В развитых странах занятость в сфере услуг превышает 60 %, а в некоторых из них даже 70 % (США, Канада, Австралия, Швеция, Нидерланды и др.).
В Республике Беларусь доля отраслей, производящих товары, в ВВП составляет 47 % (промышленности 32 %, сельского хозяйства 9 %), отраслей, оказывающих услуги, 42 % (по данным за 2011 г.).
В последнее время распространяется и такая схема отраслевой структуры, как «первичные вторичные третичные отрасли». К первичному блоку (или сектору) относят сельское и лесное хозяйство, рыболовство, добывающую промышленность; ко вторичному обрабатывающую промышленность и строительство; к третичному сферу услуг. Иногда определяют еще и четвертый блок информационный сектор, выделяя информационные услуги из третьего блока.
Отрасли первичного сектора доминировали в экономике стран мира продолжительное время. После завершения промышленной революции (конец ХVІІІ середина ХІХ в.) в большинстве стран Европы, в США и в некоторых других странах основу экономики уже составляли отрасли вторичного сектора. В ХХ в. вторичный сектор охватил экономику всех развитых стран, социалистических и множества развивающихся стран. Со второй половины минувшего века, как уже отмечалось, в экономически развитых государствах на первое место в отраслевой структуре выходит сфера услуг. Этот путь повторяют развивающиеся страны, но с определенным опозданием по сравнению с развитыми государствами.
Исходя из преобладания любого из секторов, выделяются следующие стадии экономического развития страны (группы стран): аграрная, индустриальная и постиндустриальная.
На стадии аграрного развития находятся наименее развитые страны, преимущественно африканские. В сельском хозяйстве в них занято до 7095 % трудоспособного населения. Среди этих стран Ангола (85 % занятых), Буркина-Фасо (90 %), Бурунди (95 %), Гвинея-Бисау (82 %), Замбия (85 %), Малави (90 %), Нигер (90 %), Руанда (90 %), Судан (80 %), Сомали (71 %), Чад (80 %), Эфиопия (85 %) и др.
Первичный сектор занимает важное место и в экономике некоторых развивающихся стран за счет горной промышленности. Так, в Боливии это добыча сурьмы, олова, цинка; в Перу цинка, меди; в Гвинее бокситов; в Замбии меди, кобальта; в Намибии алмазов; в Науру фосфатов; в Мавритании железной руды. Особую группу составляют нефтедобывающие страны. Так, экономика стран Персидского залива почти целиком базируется на доходах за счет экспорта нефти. В Саудовской Аравии нефть дает 85 % экспортной выручки. Аналогичная ситуация в Кувейте, Объединенных Арабских Эмиратах. В Бахрейне нефтяной сектор обеспечивает 70 % дохода в бюджет, тогда как сельское хозяйство лишь 1 %. В Катаре доходы от нефти составляют 80 % общих поступлений в государственную казну. От продажи нефти Оман получает 90 % притока твердой валюты и на 70 % формирует национальный доход. В отличие от аграрных стран нефтедобывающие государства довольно богаты, имеют высокие показатели национального дохода на душу населения. Но это достигнуто за счет продолжительной благоприятной конъюнктуры на мировых рынках нефти во второй половине ХХ в., и в особенности начиная с 1970-х гг., когда цены на нефть резко поднялись. Отметим, что еще в конце 1940-х гг. страны этого региона принадлежали к группе беднейших в мире.
Вторичный сектор с середины ХІХ в. занимает главенствующее место в экономике наиболее развитых стран (Великобритания, США, Франция, ФРГ и некоторые другие). В ХХ в. этот сектор территориально распространился и охватил практически всю Европу, Японию, значительное количество развивающихся стран. Степень развития экономики определялась количеством выплавленной стали, произведенных станков, электроэнергии, автомобилей, самолетов, продуктов органической химии. Процесс деколонизации ранее зависимых стран, который приобрел значительные темпы после Второй мировой войны, сопровождался началом их индустриализации. Национальные лидеры новых независимых стран главной целью экономической политики провозглашали индустриализацию.
Вспомним, что и социалистическое строительство осуществлялось под доминирующим лозунгом индустриализации. В Советском Союзе главной целью было опередить США по производству стали, электроэнергии, добыче угля, нефти, газа, производству станков и т. п. Аналогичные цели ставило правительство Китая в 1960-х гг. относительно Великобритании. В результате подобной «гонки» СССР перегнал США в производстве стали и добыче топлива, Китай по темпам роста производства продукции превысил показатели динамики развития промышленности Великобритании. Тем не менее этого оказалось недостаточно, чтобы сравняться с развитыми странами по качественным показателям.