Б-р-р! Содрогнулась Лада, стряхивая странное очарование. Гэбриэл слушал бы и слушал, вечность, представляя себе все это так ясно, так живо!
Там только скалы? Спросил он жадно.
С моря только скалы видно. Кивнул Устин. Но иные говорят, что земля там хорошая. Скалы ее от ветров и морозов защищают, источники горячие, опять же, есть. Цветов видимо-невидимо, целые поля цветущие, лаванда, ирисы, вереск, ромашки Лада вздохнула, подлила Гэбриэлу вишневой медовухи. Озера, реки рыбные. Коли бы не Орда, так жить бы там и не тужить!
Это верно. Подтвердил Ратмир. Наши князья не первый год наемников собирают, из-за моря выкупают, чтобы Орду воевать, но все бестолку. Одну изведешь, ан уже другая прет. Источник надо найти и извести, но невозможно это. Почему, никто не понял еще. Разведчики ходили, и хитро ходили, и по скалам, и в обход, и все сгинули, ни один не вернулся.
И не вернется. Заметил Кину. Суо-ап-Мера, или, по-вашему, духожаба, тем и страшна, что заражает все вокруг себя зарядом чистой смертельной злобы. Его не обойти и не обмануть. И не обхитрить.
Да, кивнул голова, баял намедни Федор про духожабу-то эту. Долго они с Ратмиром новость эту обсуждали, только ничего умного не придумали. По-ихнему выходит, что зимой надо жабу-то эту душить, мол, зимой нет силы ни у кого
Неправда. Вновь возразил эльф. Зимой она особенно сильна. Ночи длинные, природа спит. Суо-ап-Мера не встречает даже естественного сопротивления жизни, что происходит летом. Но это бесполезно. Ее все равно вам не одолеть.
А эльфы смогут? Приподнял, как Гарет, левую бровь Ратмир.
Нет. Был ответ. Это по силам только Стражу. Эта Мера слишком стара, велика и сильна.
Ну, а, к примеру, подумав, спросила Лада вдруг, нам-то она не угрожает? Али еще вырастет, и того
Есть такая опасность. Подтвердил Кину, и вот теперь над столом повисла гробовая тишина. Стало слышно, как чавкают и ворчат друг на друга кошки, которые каким-то своим непостижимым кошачьим чутьем угадали появление самого большого любителя кошек в мире и собрались подле Гэбриэла, слоняясь вокруг его ног, вытирая о них щеки и пушистые бока, и получая от него подачки в виде весьма лакомых кусочков.
Но это будет еще не скоро. Поспешил успокоить всех эльф. Наверное.
Ужин после этого как-то быстро пришел к своему логическому завершению, и Ратмир и Гэбриэл задержались на высоком внутреннем крыльце. С него открывался вид на бухту и скалы, золотые в свете вечернего солнца, в белых венцах пены. Море было глубокого сине-зеленого цвета, бесподобно-красивого на взгляд Гэбриэла. Ратмир облокотился о перила напротив Гэбриэла, сделавшего точно так же.
Значит, в Кальтенштайн люди тебе нужны, княже?
Знаешь?
Все знают. Усмехнулся Ратмир. Мы с эльфами крепко дружим, от них новости первее иных узнаем.
И что скажешь?
Я наемник. За хорошую плату я хоть на Элиот штурмом пойду, если, конечно, силенок достанет и ватага соберется подходящая.
Как думаешь, сколько людей нужно?
Тысячи две, самое малое.
И где взять? Быстро?
Быстро?.. Трудно это. Ратмир сделал гримасу, рассуждая. Твои вассалы отказать тебе не смогут, а вот время протянуть легко. Я тебе вот что посоветую Он выпрямился. К Афанасию Валенскому обратись.
А он кто?
Отшельник. Святой человек.
Он что, мне людей даст? нахмурился Гэбриэл.
Он тебе весь Русский Север преподнесет на блюдечке фарфоровом, ежели благословит тебя. Без усмешки сказал Ратмир. Сила в нем великая, верят в него люди крепко. К нему даже католики из Анвалона и Междуречья приходят за помощью и благословением, сам эрл Фьёсангервенский к нему ездил за советом и ободрением.
И где его искать? Спросил Гэбриэл, покусывая губу.
А чего его искать? Пожал плечом Ратмир. Андрюха, старший сын Устинов, отведет тебя, тут рядом. Только на гору подняться. Только учти, ни купить, ни застращать его не получится. Либо ты ему понравишься, либо нет. Тут как Бог даст.
Гэбриэл подумал. Ненадежно Сотня есть у него. Тысячу двести обещал Ратмир. Рискнуть?..
Я пойду. Сказал он, опуская на каменные плиты урчащую на его руках трехцветную кошку. Ради брата я дракона в поле лопатой забью, зайца зубами поймаю. Надо будет, один на сраных корнелитов этих отправлюсь. Афанасий, так Афанасий. Я, так-то, нравиться не умею, но рискну. Спасибо за совет.