А где книга? ничего не понимая, спросил вурдалак.
Книги нет! пролепетал упырь.
Его лицо поменяло цвет с багрового на пепельно-серый. Он приподнял ларец, перевернул днищем вверх и потряс с такой яростью, будто собирался вытрясти из него тридесятое пекло. Несколько грязных волокон драного лыка вылетели и понеслись на траву, вертясь в воздухе, как осенние листья.
Сперли! гулко выдохнул Вахлак.
Как такое возможно? Мы же все мы братва! возмутился маленький злыдень Игоня.
Ты чего ошивался рядом с пещерой? вперил упырь острый взгляд в вурдалака.
Как же? Я тут живу. И охрана поляны мое дело, заплетающимся языком объяснил Горихвост.
Что же ты главного не уберег? Кроме тебя никто тут не рыскал. Признавайся, твоих поганых лап дело? насел на него упырь.
Как ты только подумал? вышел из себя Горихвост. Я за Дерево глотку порву!
Ты чужой. Приблудился к нам невесть откуда. Из всех лесовиков в тебе одном теплая кровь. Люди тебе роднее, чем наш брат.
Я давно стал своим, обиделся вурдалак. Ты, Вахлак, сам с этим ларцом и возился. Нечего с больной головы на здоровую валить.
Ах, так ты на меня бочку катишь? разъярился упырь. Братцы, вяжите его! Спиной к Дереву! Я допытаюсь до правды.
Горихвоста со всех сторон облепили цепкие лапы. Он попробовал вырваться, но его сжали так, что перехватило дыхание. Несколько мгновений и его распластали по стволу Древа, опутав с ног до макушки такими толстыми веревками, что даже в волчьем обличье он не смог бы их перегрызть.
Братцы, это же наш вурдалаша! несмело подал голос Игоня. Неужели вы думаете
Но упырь грубо двинул мальца по затылку и жестко велел:
Обшмонать волчье логово! Нам без книги капец. Все на поиски, живо!
Водяной, леший, русалка в сопровождении мелких тварей и живности бросились к землянке. Игоня уныло поплелся следом. Беспокойно заграял в ветвях Мироствола ворон, негодующий на такое бесчинство. Упырь запалил давно подготовленный костер, щипцами выудил горящую головешку и с угрозой направился к Горихвосту, приговаривая:
Признавайся по-хорошему, иначе придется с тобой по-плохому
Нашли! дурным голосом завопила русалка, высовываясь из землянки.
Она подняла в бледных руках драгоценный книжный оклад, сверкающий золотом и самоцветами, и затрясла копной спутанных волос, заходясь в приступе хохота.
А ты еще отпирался! скаля зубы, прошипел упырь. Тащите книгу сюда!
Однако под драгоценным окладом книги не оказалось. В просветах, сквозь которые раньше виднелся кожаный переплет, теперь зияла пустота.
Куда книгу дел? Винись, пока цел! полез к вурдалаку упырь.
Но Горихвост лишь ошалело вращал глазами и бормотал:
Не мое это. Клянусь, не мое!
Ну, ты сам напросился! потерял терпенье упырь. Берегись, сейчас на твоей вшивой шкуре одной подпалиной станет больше!
И Вахлак подступил к нему с щипцами и пылающей головешкой. Вурдалак судорожно забился в путах и заголосил:
Братцы, да вы что, в самом деле? Это же я, ваш вурдик, ваш серый Горюня! Сколько уж лет прошло, как мы снюхались. Вспомните, сколько соли мы вместе слизали, сколько вина вместе вылакали!
Так почто ты нас предал, изменник? заорал на него упырь.
Не предавал я!
А вот отведай-ка огоньку! Как паленым запахнет сразу сознаешься!
И Вахлак начал тыкать головней в распахнутый кафтан, опутанный веревками.
Постойте! послышался тонкий голос.
Злыдень Игоня раскинул в стороны по-шутовски пестрые рукава и загородил Горихвоста своим телом. Его макушка едва доходила упырю до колена, но тучный демон все же остановился и с удивлением уставился на малыша. Игоня уперся сапожками в землю и принялся оттирать упыря подальше от дуба, заклиная:
Послушайте, что грает ворон! Вы будто оглохли!
Ворон и в самом деле каркал, не переставая, и подпрыгивал на ветвях, отчего на голову вурдалаку сыпалась прошлогодняя шелуха. Упырь озадаченно поднял морду с тупым сплющенным носом, прислушался и перевел:
Вот ведь лихо! Мужики взяли путь прямо сюда. Они знают дорогу. Видно, кто-то им подсказал.
Он с ненавистью сверкнул зенками на Горихвоста и зловеще прибавил:
Мы с тобой еще разберемся. Повиси тут пока. А вы, братья-лесовики, обратился он к лесному народу, живо все по местам! Пугните людишек, как вы это умеете.
Собравшихся на поляне как ветром сдуло. Русалка полезла на дерево, водяной пополз к болоту, а леший помчался в дебри, что отделяли лесную глубинку от опушки. Упырь взмахнул перепончатыми крыльями, покрутил длинным крысиным хвостом и оторвал от земли копыта.