На другой стороне улицы, перед баром, стояла старая, изнемогающая от жары лошадь, впряженная в тележку-развалюху, заваленную пустыми бутылками из-под пива.
- Куда смотреть, Крок? - спросил Мэнникон. У него уже двоилось в глазах, но беспокоить Крокетта своими проблемами он не хотел.
- Лошадь, дружище, лошадь.
- Ну и что, что лошадь, Крок?
- Какой она масти, дружище?
- Обе желтые. Я хотел сказать, она желтая. - Мэнникон сделал поправку на особенности своего зрения.
- Кто ищет, тот всегда найдет, - удовлетворенно отметил Крокетт и вынул маленькую бутылочку с раствором Мэнникона, которую всюду носил с собой. Крокетт посвятил себя науке целиком, он был не из тех, кто с дверью лаборатории запирает и свой мозг. Он быстро плеснул в горсть немного раствора, а бутылочку отдал Мэнникону - на случай, если возникнут неприятности с полицией. Затем неторопливо зашагал к лошади и тележке с пустыми пивными бутылками. Мэнникон впервые видел, чтобы Крокетт ходил вот так, нога за ногу.
Крокетт подошел к лошади. Хозяина нигде не было видно. Проехал какой-то "бьюик", и вновь улица опустела.
- Старая добрая кляча, - сказал Крокетт, похлопав лошадь по морде своей мокрой рукой. Затем той же неторопливой походкой вернулся к Мэнникону.
- Спрячь-ка эту чертову бутылку в карман, дружище, - прошептал он и взял Мэнникона за локоть, вытирая при этом о его рукав последние капли жидкости. С виду жест вполне дружеский, но Мэнникон успел почувствовать, что пальцы у Крокетта стальные. Мэнникон сунул бутылку в карман и бок о бок с Крокеттом вошел в ресторан.
Стойка в "Прекрасной даме из Прованса" располагалась у окна, выходящего на улицу. Свет из окна проходил сквозь частокол бутылок, расставленных на стеклянных полках, и они ярко сверкали. Это создавало художественный эффект. Несколько посетителей поедали свои десятидолларовые ленчи, в тишине наслаждаясь недешевой французской кухней, но в баре не было никого. Зал был оборудован кондиционером, и Мэнникон невольно поежился, усаживаясь на табурет и поглядывая сквозь бутылки на улицу. Лошадь виднелась между бутылкой шартреза и бутылкой "Нуайи-Пра". Она не шевелилась. Так и стояла на пекле с поникшей головой.
- Что желаете, мистер Крокетт? - спросил бармен. - Как обычно? - Все всегда знали, как зовут Крокетта.
- Как обычно, Бенни, - ответил Крокетт. - И еще "Алекзандер" для моего друга. - Крокетт никогда ничего не забывал.
Пока Бенни готовил "Джек Дэниелс" и "Алекзандер", они продолжали смотреть сквозь бутылки на желтую лошадь. С ней не происходило ничего особенного.
Бармен подал напитки. Крокетт залпом выпил полбокала. Мэнникон потягивал "Алекзандер".
- Крок, мне правда надо поговорить с тобой, - начал он. - Я этого выдержать...
- Тес, - оборвал его Крокетт.
Хозяин упряжки вышел из бара напротив. Забрался на передок тележки и подобрал вожжи. Лошадь медленно опустилась на колени и легла на мостовую. Больше она не двигалась.
- Будь добр, повтори, Бенни, - сказал Крокетт. - Ну, Флокс, я тебя угощаю.
Крокетт заказал трюфели по-каннски и бутылку сидра. Безусловно, Крокетт не был типичным янки. Стоило Мэнникону увидеть блюдо и почувствовать его запах, как он сразу понял, что сегодня днем желудок задаст ему хлопот. Ему так и не удалось сказать Крокетту, что он хочет выйти из игры.
- Теперь нам предстоит следующий шаг, - сказал Тагека Ки.
Все трое сидели в его апартаментах. Было еще сравнительно рано, всего полтретьего ночи. Тагека воспринял сообщение о лошади без удивления. Только пожалел, что они не сделали тканевых срезов.
- С низшими позвоночными мы, я полагаю, разделались, - продолжал Тагека Ки. - Следующий эксперимент напрашивается сам собой.
Но Мэнникону было невдомек, что за эксперимент тут напрашивался, и он осведомился:
- Какой же это?
На сей раз Тагека не оставил вопрос Мэнникона без ответа.
- Здрасьте! - коротко сказал он.