Он не мог пресечь сплетни… Весь Гокстед о нас говорил. Он не смог убедить своих близких, что Рамман не трогал меня…
К счастью, муж не пытался забрать сыновей. Я живу теперь с ними в поместье, которое я получила от деда… Наверно, другая была бы в отчаянье, я же довольна своей новой жизнью. Все к лучшему… Если бы только не сон! Я приехала, чтобы прогнать его.
Знаешь, отец, я отчетливо вижу странную комнату, полную красно-багрового света, а в центре — какой-то сосуд с золотистым сиянием. Слышу стук сердца в сосуде… И я задыхаюсь от страха, как будто бы вижу кощунство… И знаю, что тоже причастна к нему!
Норт не смог объяснить ей, что значит эта картина, но тоже почувствовал страх, словно бы прикоснулся к чему-то запретному. Он, не умея понять, постарался помочь ей, стереть сон из памяти [1] .
Может, тогда он и выбрал тот путь, о котором теперь сожалел? Сколько сходных загадок, несущих в себе зерно боли, потом ставила жизнь? Норт старался убрать их из памяти, честно считая забвение лучшим лекарством. Но был ли он прав, не пытаясь проникнуть через завесу неведомых Знаний, рискнуть?
Он всегда соблюдал древний Кодекс Хранителей, свод старых правил, не пробуя их изменить, опасаясь тем самым невольно нарушить Ось Равновесия. Принял как должное смерть Вланы и примирился с нелепой гибелью Эрла… Но то, что когда-то было прекрасно и правильно, стало бессмысленным, даже опасным. Меняется мир, изменяется жизнь… С каждым днем Норт сильнее и ярче ощущал ее зов.
Норт почувствовал, что он устал забывать. Он устал полагаться на опыт прежних Хранителей и оставаться лишь наблюдателем. И он устал быть один. Норт не думал о будущей схватке, когда просил Альвенн остаться с ним. Он не пытался представить, чем это закончится. Можно спокойно, размеренно жить, понимая, что впереди бесконечность, но если отпущено мало, то страшно терять даже час. Норт хотел не сражаться, а жить.
Глава 2.
Керум, осторожно поставив на землю мешок, попытался успокоить коня. Переход через перт не на шутку пугал его.
— Ясно! — со скрытой досадой подумал он. — Нужно сменить!
Для Истребителя конь должен быть второй тенью, безмолвно идущей за ним на край света, надежным испытанным другом, спокойно встречающим Нежить, умеющим выдержать натиск неведомых Сил. Но Белль, лошадь, к которой привык Керум, так постарела, что он не решился поехать на ней в Агенор, полагая: быстрый выносливый конь, что три года гулял на полях и прошел обучение, будет удобнее.
Переход через перт показал Керуму, что он ошибся. Встречаются кони, которые просто теряют контроль над собой, оказавшись в особом пространстве, и этот был из таких.
— Надо будет сказать, чтобы жестче вели выбраковку! — отметил он, но не решился отправить Сигнал через диск. Слишком близко был странный противник.
Двенадцать детей, второй год отражающих натиск жриц Скерлинга…
— Мы не можем пробиться сквозь стену огня. Но спектральный анализ дает однозначный ответ: в Агеноре нет мага, враждебного нам, одержимого Лайцерфом. Странный источник усилил воздействие Мощи детей. Может быть, тайна кроется в старых машинах из катакомб. “Служба Магии” много столетий пыталась постичь, для чего они, но не сумела.
— Значит, горстка девчонок с мальчишками сразу раскрыла секрет, недоступный лучшим умам нашей “Службы”?
— Найдите другой ответ, лучше!
Во время таких перепалок в Совете Избранных он, Истребитель, молчал, хотя Керум не верил в машины, не верил в детей и не верил в спектральный анализ. Он знал: в Агеноре скрывается Враг! Взрослый, сильный и опытный Враг, подчинивший рассудок детей. Эта мысль волновала до дрожи, до сладкого спазма, предвестника нового Знания.