Керган Бенбек следил, как он уходит, потом с холодной решимостью вновь повернулся к оруженосцу. «Твои слова об определенностях и абсурдности интересны. Я чувствую, что мы сможем договориться. Я не освобожу 23 грефа, пока вы не примете мои условия. Если вы нападете на нас, я прикажу разрубить их пополам, чтобы проиллюстрировать твой образ и, может быть, убедить тебя в том, что абсурдности все же возможны.» Оруженосец медленно и сожалеюще покачал головой. «Послушай, я объясню. Некоторые события немыслимы, они не соответствуют порядку во вселенной…»
– Иди, – загремел Керган Бенбек, – иначе ты присоединишься к своим двадцати трем преподобным, и я научу тебя, как немыслимое становиться мыслимым. Оруженосец и двое следопытов, что-то лопоча, спустились с Хребта Бенбека в долину. Над ними, как падающий лист, вертелся их флайер. Следя за их отступлением среди утесов, люди Долины Бенбека вскоре увидели необычное зрелище. Через полчаса после возвращения оруженосца на корабль он снова вышел, прыгая и приплясывая. За ним следовали остальные: оруженосцы, следопыты, тяжеловооруженные и восемь грефов – все прыгали, скакали, поворачивали вправо и влево. Иллюминаторы корабля сверкнули резкими цветами, и оттуда донеслись звуки разбиваемых механизмов.
– Они сошли с ума! – пробормотал Керган Бенбек. Он немного поколебался, потом отдал приказ: – Собрать всех людей, мы нападем на них, пока они беспомощны. Вниз с Высоких Утесов обрушились люди Долины Бенбека. Когда они спускались со скал, из корабля робко вышли несколько пленных мужчин и женщин из Долины Сардо. Не встретив задержки, они побежали по Долине Бенбека. За ними последовали остальные, и тут воины Бенбека достигли дна долины. Вблизи корабля безумцы успокаивались: пришельцы спокойно толпились у корпуса. Затем раздался громкогласный взрыв, чернота желтого и белого пламени. Корабль исчез. На дне долины появился большой кратер; обломки металла начали падать на атакующих воинов Бенбека. Керган Бенбек смотрел на сцену разрушения. Медленно плечи его повисли, он отозвал своих людей и повел их обратно по опустошенной долине. В тылу, двигаясь единой линией, связанные вместе веревкой, шли 23 грефа, с тупыми глазами, податливые, отрешенные от действительности. Ход событий во вселенной неминуем; нынешние события уже не касались двадцати трех Преподобных. Механизм вселенной должен обеспечивать спокойный ход событий. Двадцать три, таким образом, перестали быть Преподобными, они стали совсем другими созданием. Но кто же они тогда? Спрашивая друг друга об этом печальными тихими голосами, брели они по Долине Бенбека.
Глава 3
На протяжении долгих эрлитских лет судьба Счастливой долины и Долины Бенбека менялась в зависимости от борьбы Карколо и Бенбеков. Голден Бенбек, дед Джоза, был вынужден освободить Счастливую долину от зависимости, когда Аттерн Карколо, хитроумный выращиватель драконов, произвел первого Дьявола. Голден Бенбек, в свою очередь, вывел Джаггеров, но позволил перемирию продолжаться. Проходили годы. Илден Бенбек, сын Голдена, хрупкий нерешительный человек, погиб, упав с непокорного Паука. Поскольку Джоз был еще ребенком, Гроуд Карколо решил попытать счастья в борьбе против Долины Бенбеков. Он потерпел поражение в схватке со старым Генделем Бенбеком, двоюродным дедом Джоза и Главным Хозяином Драконов. Войска Счастливой долины были загнаны в ущелье, Гроуд Карколо убит, а юного Эрвиса искалечил Убийца. По различным причинам, включая возраст Генделя и юность Джоза, армия Бенбеков не использовала достигнутого преимущества. Эрвис Керколо, измученный потерей крови и болью, отступил в некотором порядке, и в последующие годы между соседними долинами поддерживался полный взаимной подозрительности мир.