Энди, Сандра, Ларри и Пол, мои друзья, обживали поляну. Вшестером мы отправились в трехдневный поход на Ведьмин Обрыв весьма живописное место, славившееся огромными соснами и полным отсутствием контроля со стороны государства. Удивительно было, что при этом лес еще не растащили по бревнышку.
Поговаривали, что за это надо благодарить древнее ведьмино проклятье, уничтожающее любого, кто принесет лесу вред.
Людям свойственно придумывать небылицы, чтобы объяснить что-то, чего они не знают или не понимают. Это в их природе. Но я был настроен весьма скептически и не верил в подобную чушь.
Мы успели разбить лагерь аккурат до темноты. Наши палатки стояли вокруг обложенного камнями кострища. Огненные пляски отбрасывали причудливые тени на натянутые тенты, и даже Эшли, казалось, была ими заворожена, позабыв о недавней тревоге. Зашипели пивные банки и пакеты, заскворчали на огне сосиски. Разговоры наши постепенно становились более странными, и, казалось почему-то, что меня развезло больше всех.
Пока Энди отпускал в адрес Эшли шуточки, содержание которых ускользало даже от меня, Пол с Сандрой собрали весь мусор в несколько больших пакетов и бросили его вниз с обрыва, на головы многовековых великанов. На мои слабые протесты они лишь пожали плечами: машина стояла очень далеко, а мусор за ночь мог привлечь диких зверей.
Я хотел еще что-то сказать, но голова моя неожиданно закружилась. «Странно, подумал я тогда удивленно. Я точно выпил не настолько много.» Последнее, что я помню звук застегивающейся молнии то ли спальника, то ли палатки, безумные пляски теней от костра и странные, хлюпающие звуки.
* * *
Я очнулся от душераздирающего крика, еле выпутался из спального мешка и вылез из палатки, оглядываясь. Костер продолжал ярко гореть, освещая все, что находилось на поляне.
Вы тоже это слышали? спросил я у друзей, которые, видимо, еще даже не ложились.
Напротив меня сидела Сандра. Ее глаза слегка опухли. Ларри стоял возле своей палатки, то доставая из кармана телефон, то пряча его обратно. Энди ходил взад-вперед мимо костра, бледный, как полотно, и судорожно сжимал в руках пистолет. Пол следовал за ним молчаливой тенью.
Не было только Эшли.
Это, наверное, был ветер, неуверенно протянул Ларри.
Или какое-то животное, тут же вставил Энди.
Меня больше волнует откуда у тебя пистолет, бро, пробормотал я, глядя на оружие в руках друга. И где Эшли?
Нечеловеческий крик вновь прорезал воздух, и мне сразу стало ясно, где его источник. Обрыв. Туда и направились мои друзья в то время, как я, не понимая до конца, что происходит, бросился к палатке сестры.
Ее внутри не было.
Я попытался позвать Эшли, но мой крик тонул в страшном вопле. Немного походив вокруг палаток в растерянности, я направился к друзьям, чтобы узнать у них что-нибудь и попросить помощи в поисках.
Когда я вышел к обрыву, Сандра, Пол, Энди и Ларри стояли ко мне спиной и смотрели вниз, на темное полотно леса. В ночи казалось, что его штормит, словно море, а посреди волн возвышается нечто нечеловеческое, вытянутое, с ломанными конечностями-ветками и длинными неряшливыми космами-волосами. Существо вытянуло пасть в сторону луны и вопило, вопило, вопило
Вывел меня из оцепенения пронзительный хлопок Энди держал в трясущихся руках пистолет и целился прямо в монстра. Прозвучал еще один выстрел, и еще.
Прекрати! заверещала Сандра, впиваясь ногтями в ладони парня. Ты приманишь эту тварь!
Блестящие, словно напитанные лунным светом, глаза монстра уставились на нас. Существо сжалось и резко выпрямилось, взмывая в воздух. Блеснули стеклом в тусклом свете зубы в неестественно распахнутой пасти.
Пол с визгом сорвался с места первым и рванул в чащу леса. Ларри бросился следом, утягивая Сандру за собой. Энди же продолжал беспорядочно палить по существу.
Ты что, с ума сошел? Бежим! прокричал я прямо в лицо другу, схватив его за плечо, но Энди обезумел от страха. Он грубо оттолкнул меня, я упал на спину, и наставил на меня трясущееся дуло пистолета.
В нос ударил резкий гнилостный запах, и в следующее мгновение половина головы Энди с чавканьем скрылась в пасти монстра, заливая оставшуюся часть его лица густой гнойной слюной.
Я чувствовал, как от увиденного холодеют мои ноги, отказываясь двигаться, как увлажняется подо мной земля, как пот, проступающий на моем лице, стекает вниз с оглушительным хлюпаньем. Или же это хлюпала брызнувшая во все стороны кровь?