Права и свободы человека, завоеванные им на протяжении всей истории, принято делить на три поколения. В XX веке завершилось оформление первого и второго поколений прав человека и началось философское обоснование третьего поколения, окончательное философское осмысление и оформление которого станет, видимо, делом XXI века.
Осмысление прав и свобод человека можно найти в законах Ману, Солона, первые философские размышления по этому поводу принадлежат Платону и Аристотелю. А слова «Великой хартии вольностей»: «Ни один свободный человек не может быть заключен в тюрьму, лишен его свобод, свободных обычаев, поставлен вне закона, выслан и осужден иначе кроме как законным судом» положили начало официальной кодификации прав человека. Мыслители средних веков и нового времени всесторонне обосновали и горячо отстаивали доктрину естественных и неотъемлемых прав человека. Эта доктрина определила дух английских «Habeus Corpus Act» и Билля о правах 1689 года, американских «Декларации Независимости», биллей о правах штатов и разработанного на их основе Билля о правах 1791 года, французской «Декларации прав человека и гражданина» 1789 года и «Декларации прав человека и гражданина» Октябрьской революции в России.
Таким образом, множество веков ушло на осмысление, обоснование и признание ставшей непреложной для нашего времени философии прав и свобод человека. Концептуальное завершение философии первого поколения прав человека нашло в Хартии ООН, торжественно подписанной 50 государствами мира первоначальными членами ООН 25 июня 1945 года.
Хартия ООН, провозгласив одной из своих целей «вновь утвердить веру в основные права человека, в достоинство человеческой личности» (преамбула), и, призвав государства мира «осуществлять международное сотрудничество в поощрении и развитии уважения к правам человека и основным свободам для всех, без различия расы, пола, языка и религии» (статья 1, п. 3), еще не определяла, в чем конкретно эти права состоят, каков механизм их реализации и контроля над их соблюдением. Этот недостаток устранен принятием Всеобщей Декларации Прав Человека в 1948 году и разработкой международных пактов по экономическим, социальным и культурным правам и по гражданским и политическим правам, вступивших в силу в 1976 году.
Конституирование и институционализация прав человека и основных свобод шло и по линии континентальных и региональных организаций. Кроме четырех глобальных инструментариев прав и свобод человека существуют также шесть инструментариев прав и свобод человека континентального и регионального характера. Несколько обобщающий характер имеет Заключительный Акт Совещания по безопасности и сотрудничеству в Европе (Хельсинки, 30 июля 1 августа 1975 г.).
В ходе острых дискуссий, сомнений и компромиссов международное сообщество определило примерно 50 универсальных прав человека, которые признаны как абсолютные и безотлагательные.
Главным достижением «второго поколения» прависвобод человека стало создание эффективных средств их защиты, сочетающих в себе одновременно как национальные, так и международные (региональные и глобальные) средства.
Институт прав и свобод человека своим возникновением и конституционным оформлением обязан прежде всего Англии, США и Франции. Согласно философии этих стран, определяющим и доминирующим во всех общественных отношениях является человек, индивид, личность. Соответственно этому, только права и свободы индивидов считались правами и свободами человека. Это наложило свой отпечаток и на Всеобщую Декларацию Прав человека, международные и региональные пакты, конвенции, хартии и декларации прав человека. Во всех этих документах права человека понимаются как права отдельных индивидов. Никакие права, принадлежащие целостностям другого рода (государствам, церкви, корпорациям, профсоюзам и т. д.), хотя они желательны и приветствуемы, не рассматриваются как права человека. Философия Востока, со свойственным ей исторически приоритетным отношением к общине, роду, племени, в которых индивид только и может жить и развиваться как таковой, почти не оказала влияния на философию прав и свобод человека до середины XX века. Затем, в течение многих десятилетий, шла борьба между этими двумя философиями. К сожалению, эта борьба становилась нередко очень яростной, бескомпромиссной, а потому и бесплодной. Одним из немногих случаев компромисса является разработка международных пактов по правам человека. К началу 80-х годов нашего столетия споры о соотношении индивидуальных и коллективных прав уже потеряли свою прежнюю остроту ввиду очевидности их неразрывного единства. В Африканской Хартии прав человека и народов уже говорится о правах групп, макросообществ и общин.