Оленей, конечно, здесь много, заметил кучер. Рядом река. Наверное, они сюда ходят на водопой. Я в этом месте встречал их не раз. Обычно они пугливые.
Думаю, олени умные и знают, что я их не обижу, по-своему объяснила случившееся Хельга. Правда, папа?
Просто ты такая же светленькая, как и они. Ну что, тебе олени понравились?
Очень! глаза Хельги излучали восторг.
Когда карета снова тронулась в путь, вскоре показался, окружённый лесами на высоком холме над самой Эльбой, замок Кёнигплац, большой и мрачный. Своей тёмной фигурой, похожий на пасть дракона, он готов был поглотить окружающий живописный лес и чистую с изумрудной водой реку.
Йохана с Хельгой встретили с почтением как желанных гостей. Им отвели две большие светлые комнаты. Одну для отдыха, другую под мастерскую, где Йохану предстояло рисовать картины. Короля в тот день гости не увидели, а вот Джакоб заглянул на минутку, поинтересовался, хорошо ли они устроились. При этом помощник строгого короля выглядел, как всегда, мрачным.
Вечером Хельга пошла прогуляться. Во дворе девочка наткнулась на рыжего и внешне какого-то нескладного подростка Матиса, который дразнил гончих собак, размахивая перед их мордами тряпкой. В ответ собаки громко лаяли, бросались и пытались вырвать тряпку из рук подростка. Матис смеялся и с удовольствием ударял ветошью по собачьим мордам, как бы им в наказание, чем еще больше злил гончих
Зачем ты их мучаешь? попыталась вмешаться Хельга.
Я готовлю их к охоте. Чтобы загнать и затравить зверя гончие должны быть злыми. объяснил Матис, довольный своей игрой. Скоро у нас большой праздник: предстоит оленья охота!
Но разве хорошо убивать оленей? не хотела уступать наивная девочка.
Но ведь на то и охота. На ней всегда убивают зверей. И будь уверена: я не упущу ни одного животного! похвастался подросток.
Но ведь олени красивые и добрые. Люди не должны их убивать.
Ты просто дурочка. Ничего не понимаешь! рассмеялся Матис.
А ты просто злой мальчик. И, по-моему, это ты ничего не понимаешь, с обидой заключила дочь художника.
Йохан и Хельга прожили в замке несколько недель. За это время Йохан создал несколько картин, к которым король Витольд Строгий, на удивление художника, не проявил большого интереса. Лишь однажды появился в мастерской и спросил, как идёт работа. Рассматривая вместе с Джакобом полотна, монарх обратил внимание на белолобого красавца.
Где вы могли такого видеть? и не дожидаясь ответа, Всё равно, это всего лишь олень. А ты как считаешь, Джакоб?
Йохану показалось, что Джакоб очень внимательно рассматривает картину.
Это самый обычный олень, равнодушно подтвердил Джакоб.
Йохан собирался возразить, но увидел, как Джакоб предупредительно нахмурил чёрные густые брови, и ему стало не по себе. Йохан промолчал.
Тебе нравится эта картина? Витольд Строгий хотел услышать мнение своего помощника.
Мой король, я ничего не понимаю в живописи, зато разбираюсь в оленине, ответил холодно Джакоб, на что король Витольд рассмеялся.
А ведь я хотел подарить эту картину тебе!
Тогда я почту это за честь и буду дорожить подарком, Джакоб учтиво склонил свою голову в сторону короля.
Видя такое безразличие к своей работе, Йохан уже подумывал о возвращении домой в Геру, как неожиданно монарх заказал ещё одну картину на тему охоты на оленей.
Вы всё увидите сами, пояснил строгий король. Может вы и не любитель, но, поверьте, зрелище ожидается замечательное!
Конечно, стоит посмотреть, подтвердил Джакоб. А главное получится прекрасная картина. Задержитесь на несколько дней и не пожалеете.
Йохан не стал противиться предложению, наслышанный о строгих характерах правителя Саксонии и его помощника. Художник лишь волновался о том, как рассказать дочери о предложении короля.
2
В день охоты, с раннего утра, королевский егерь в сопровождении ищейки выслеживал по всему лесу оленей. Отряд охотников во главе с королем Витольдом организовывал эстафету. По пути ожидаемого следования оленей расставляли гончих собак. Лучники на лошадях ожидали своей очереди. Небольшой отряд пеших охотников пробирался по лесу медленно и тихо. А уже за ними украдкой двигались всадники. Делали всё осторожно, чтобы не вспугнуть оленей, которых без излишней тревоги склоняли к продвижению до цепи замаскированных лучников. Сами олени, теснимые охотниками и собаками, сначала отошли в глубину леса, а потом уже по созданному коридору к реке. Постепенно стадо оленей загонялось охотниками к излучине Эльбы, так что дальше бежать было некуда.