К настоящему времени в исторической литературе подготовлена значительная теоретическая база для изучения различных аспектов российской журнальной периодики. Разработана классификация исторических журналов, определено их функциональное назначение, рассмотрены биографии редакторов ведущих изданий и их взгляды, обращено внимание на фактор цензуры, изучены публикации отдельных журналов, преимущественно, по революционной проблематике[8]. Вместе с тем нужно констатировать наличие целого ряда лакун. Малоизученными остаются некоторые периодические издания, например, «Древняя и Новая Россия», «Всемирный вестник». Исследования региональной тематики представлены частично Украина, Сибирь, Мордовия, в то время как в исторических журналах обозначаются такие регионы как Кавказ, Крым, балканские страны, центральная Россия, Польша, Прибалтика и Финляндия. Белорусская проблематика в исторической периодике известна исследователям преимущественно по публикациям документальных и нарративных источников по отдельным сюжетам. Практически неизученными остаются такие историографические источники как публицистические статьи. Выпадают из поля зрения исследователей некрологи, новостные сообщения, содержащие различные исторические справки, а также библиографические отзывы. Необходимо также отметить, что наряду с письменными источниками в журналах печатались визуальные источники (иллюстративные материалы): памятники историческим лицам, портреты, виды городов, бытовые рисунки, изображения церковных достопримечательностей, картины исторических событий, листовки, планы и карты.
Источниковедческое изучение материалов публицистики предполагает применение методологических процедур низшей и высшей критики. Первая направлена на определение степени аутентичности текста, то есть на установление авторства статей, их тематики и жанровых особенностей, на рассмотрение различных факторов, определяющих публикацию, (издательская программа, цензура), на сравнение оригинала и изданного текста с целью выяснения археографических особенностей печати. Многие статьи выходили без подписи или содержали только инициалы и сокращенные варианты фамилий (криптонимы). При установлении авторства напечатанных материалов кроме отрывочных архивных сведений помогают изданные росписи содержания журналов, снабженные указателями, где иногда раскрываются авторские подписи[9], а также подстрочные редакторские примечания и пояснения. На этапе высшей критики предполагается выяснение достоверности источника: определение статуса его автора (участник событий, свидетель, современник, позднейший историк), степени уникальности сообщаемых сведений, их географических и хронологических рамок, а затем сравнительный анализ содержания, выявление дополнений, противоречий, полемики. Применение таких методологических процедур, в конечном счете, помогает определению источниковедческого потенциала выявленных публикаций, или их историческую ценность.
Главным лицом, от которого зависела публикация, являлся редактор журнала. Именно он определял направленность и тематику номеров, подбирал соответствующие материалы для печати, договаривался с авторами статей, заключал соглашения на типографские услуги, нанимал и увольнял сотрудников, организовывал распространение, выплачивал гонорары за статьи, вел корреспонденцию и делопроизводство, отвечал за содержание перед цензурным ведомством, а перед подписчиками за своевременный выход каждого номера. В связи с этим возникает вопрос о личных связях того или иного редактора с белорусско-литовскими губерниями и о его возможной заинтересованности в публикациях по белорусской («западнорусской») истории.
В частности, редактор журнала «Русская старина» М.И. Семевский (18371892) был уроженецем Псковской губернии. Его отец служил экономом в Полоцком кадетском корпусе, а мать была полькой из семьи минских помещиков. М.И. Семевский закончил Полоцкий кадетский корпус с похвальной грамотой за отличную успеваемость и поощрением в виде «Истории государства российского» Н.М. Карамзина[10]. Несмотря на последующую службу и проживание в Петербурге, М.И. Семевский сохранил живой интерес к истории Северо-Западного края, регулярно публикуя о нем материалы в «Русской старине». Редакторами этого журнала некоторое время побывали также историк Н.К. Шильдер (18421902), сын военного инженера из Витебской губернии изобретателя К.А. Шильдера, и Н.Ф. Дубровин (18371904), выпускник Полоцкого кадетского корпуса. Связи этих редакторов с белорусскими землями не в последнюю очередь обусловили появление материалов по белорусской истории в «Русской старине» (137 публикаций). Однако не во всех случаях биографические факты оказывали влияние на издательские интересы редактора. Так, редактор-издатель историко-беллетристического журнала «Наша старина», выходившего в Петербурге в 19141917 гг., Н.Н. Сергиевский (18751955) был сыном попечителя Виленского учебного округа Н.А. Сергиевского, родился в Вильно и закончил здесь 1-ю гимназию, работал в губернских учреждениях Витебска. Несмотря на такие связи с Северо-Западным краем в своей редакторской деятельности к белорусской тематике Н.Н. Сергиевский не обращался.