Семья Уваровых купила это имение у прежних хозяев, Калитиных, двенадцать лет назад. Новый хозяин, Александр Павлович Уваров, через девять лет скончался, оставив после себя вдову и двоих детей сына Михаила и дочь Пелагею. Хозяйка Тимьяновки, Марья Ивановна, была приятной и привлекательной сорокалетней дамой. Алекс познакомился с Уваровыми десять лет назад, на собственной свадьбе. Граф Протасов не жаловал соседа, а вот мачеха Алекса, Татьяна Васильевна, была дружна с соседкой, и дамы часто навещали друг друга.
Доброе утро, Алексей Сергеевич! Рада видеть Вас у себя! приветствовала гостя хозяйка.
Здравствуйте, Марья Ивановна! Вы прекрасно выглядите! Алекс приложился к ручке хозяйки.
А что же Ваша прелестная супруга не приехала?
Елена Николаевна осталась в Мещерском, с детьми. Я привёз домой сестру и захватил с собой тётушку, чтобы она погостила у отца.
Элен ни разу за двенадцать лет не переступила порога этого дома. Ей всё ещё тяжело было это сделать. Сам Алекс изредка привозил сюда Анечку, которая была дружна с соседской дочкой.
Марья Ивановна, у меня просьба к Вам. Позвольте немного поработать в Вашем саду, я хочу написать пейзаж с прудом у дома.
Разумеется, Алексей Сергеевич. К чему церемонии между соседями? Приезжайте в любое время!
Тогда я начал бы прямо сейчас. Всё необходимое для работы лежит у меня в экипаже.
Хорошо. Вы можете переодеться в кабинете. Я не буду мешать Вам. Но обещайте показать картину, когда она будет готова.
Непременно.
Хозяйка проводила гостя до кабинета, а сама устроилась с рукоделием у окна гостиной.
Алекс, сняв сюртук и надев свободную рабочую куртку, расположился у пруда. С этого ракурса дом выглядел особенно выигрышно, отсюда были видны часть пруда, подъездной аллеи и сада вдали.
Когда-то Алекс пообещал супруге написать этот пейзаж. Прошло уже десять лет, а он так и не выполнил своего обещания. Тогда он сделал лишь карандашный набросок, чтобы позже поработать над картиной. А потом они уехали в Петербург, светская жизнь и повседневные хлопоты закружили его, и он забыл о картине. Элен ни словом не обмолвилась о том, но недавно он увидел на стене её спальни тот самый набросок, вставленный в тонкую серебристую рамку. Ему стало совестно. Теперь он собирался преподнести супруге обещанный пейзаж к десятой годовщине свадьбы.
Прежде это имение принадлежало отцу Элен. И её детство, и детство Алекса прошло здесь. По этому пруду он катал Леночку Калитину на лодке, на дальней скамейке в саду они доверяли друг другу детские тайны. С этим местом у супругов Протасовых было связано очень многое.
Алекс решил изобразить усадьбу такой, какой она была прежде, с пышными гроздьями сирени у мраморной лестницы. А там, вдали, в саду, он напишет хрупкую девичью фигурку с кружевным зонтиком. Эта маленькая фигурка присутствовала на всех его пейзажах, придавая им романтическое настроение. По ней почитатели узнавали его работы.
***
Подруги уединились в спальне Полины, чтобы поболтать без свидетелей.
Аннет, ты не представляешь, что произошло, загадочно улыбаясь, сказала Полина. Кирилл Лошаков объяснился мне в любви! Он сказал, что я самая красивая девушка в уезде! И он целовал меня, доверительно сказала Полина, понизив до шепота голос.
Полин, ты разве любишь его? потрясенная услышанным признанием, прошептала в ответ Аня.
Нет, ты же знаешь. Но мне так интересно было, что чувствуют, когда целуются.
И что же? хитро прищурила лукавые глазки Аня.
Ох, Аннет, всё совсем не так, как пишут в романах. Я разочарована. Никакого головокружения и сердцебиения не было, земля не уходила из-под ног. И мысли мои не туманились. Но мне не было противно, скорее довольно приятно. Только я теперь не знаю, как быть. А вдруг он надумает сделать мне предложение? Я не хочу за него замуж!
А зачем же поощряешь его?
Мне нравится, что он влюблён в меня. Лучше бы это был кто-то другой, но среди наших соседей больше нет холостых молодых людей. Это так приятно, чувствовать свою власть над мужчиной! Однако мне и самой хочется влюбиться так, чтобы от страсти потерять голову. Но в кого? Не в Лошакова же!
Полине, как и Ане, исполнилось пятнадцать лет. Она была невысокой, стройной девушкой с золотисто-рыжими кудряшками и россыпью веснушек над курносым носиком. Вполне заурядному лицу придавали очарование наивно распахнутые голубые глаза и яркие пухлые губки.