Алекс взял у конюха поводья лошади, похлопал Звёздочку по шее и помог сестре сесть в седло. Затем он взлетел на своего коня, нетерпеливо перебиравшего ногами. Брат и сестра неспешно потрусили по липовой аллее. Выехав на луг, всадники пустили коней галопом. Как же Аннет любила вот так мчаться вперед, ощущая, как ветер свистит в ушах! Эта будоражащая смесь страха и восторга наполняла душу ощущением полёта.
Глава 2
В начале августа палящий зной ушёл, и установилась благодатная, тёплая и сухая погода. Как бы хорошо ни было Ане в Мещерском, но пришло время возвращаться домой. Алекс, видя подавленное состояние тётушки, предложил ей поехать вместе с ними в Ильинское. Софья Петровна, давно никуда не выезжавшая, с радостью согласилась погостить у брата и его супруги. Элен решила остаться дома, чтобы присмотреть за хозяйством и побыть с детьми.
Выехать решили пораньше, чтобы добраться до места засветло. Вещи Ани были уложены в дорожные сундуки ещё вечером. Пока господа завтракали, лакеи перетаскивали багаж к экипажу. Утро было прохладным, но ясным и солнечным. Софья Петровна, удобно устроившись на мягком сиденье, плотнее запахнула шаль. Аня и Алекс сидели напротив неё. Девушка прихватила с собой в дорогу летних яблок, созревших в саду. Сейчас небольшая корзинка мешала ей, и она размышляла о том, куда бы её поставить. Тётушка протянула руку и поставила её на сиденье рядом с собой.
Экипаж бойко катился по накатанной дороге. Княгиня дремала, Алекс читал книгу. Аня, погрузившись в свои мысли, поглядывала на проплывавшие за окном бескрайние поля со снопами пшеницы и ржи, на тенистые рощи и зелёные луга, на видневшиеся вдали купола церквей и крыши крестьянских домов. Дважды путники делали остановку, чтобы отдохнуть от длительного сидения в экипаже и тряски. Путь до Ильинского занял около одиннадцати часов. Завидев знакомую чугунную кованую ограду с графским гербом, Аня повеселела. Наконец-то дома! Сторож Никитич расплылся в улыбке, признав молодых хозяев. Расторопный старичок отворил массивные ворота, а потом помог кучеру ввести уставших лошадей на территорию усадьбы. Экипаж покатил по тенистой липовой аллее к роскошному трёхэтажному особняку с высокими, закруглёнными сверху, окнами и колоннами по фасаду.
Хозяева дома радушно встретили прибывших родственников в фойе. Графиня Протасова обняла Аню, по которой успела сильно соскучиться за месяц, и засыпала её вопросами. Граф Протасов подал руку княгине Мещерской и повёл в гостиную, искренне радуясь приезду сестры.
***
Сразу по возвращению из Мещерского, Аня написала записку своей лучшей подруге Полине, которая жила в соседнем поместье. Девушка известила о своём приезде и уведомила о завтрашнем визите к ней. Запечатав конверт, Аня отдала его лакею и велела доставить в Тимьяновку. Алекс вызвался сопровождать сестру. Он давно собирался написать пейзаж с чудесным видом на соседский дом и пруд.
Коляска въехала в ворота усадьбы Уваровых, и покатила по широкой подъездной алее. Из дверей бледно-желтого господского дома с высокими окнами и белыми колоннами выбежала юная златокудрая девушка.
Здравствуйте, Алексей Сергеевич! Рада видеть Вас снова, кокетливо улыбнулась Полина и захлопала длинными ресницами.
Доброе утро, Пелагея Александровна! Вы стали настоящей красавицей за то время, что мы не виделись, улыбнулся юной прелестнице Алекс.
Полина зарделась от удовольствия, ведь такой потрясающий мужчина, как Алексей Сергеевич Протасов не остался равнодушным к её чарам и счел красавицей! Девушке было приятно, что он назвал её по имени и отчеству, как взрослую, хотя настоящее имя ей и не нравилось. Она просила всех называть её Полиной.
Аннет, дорогая, наконец-то ты вернулась! Мне столько всего надобно рассказать тебе! защебетала Полина, обнимая и целуя подругу. Пойдёмте в дом, пригласила она гостей.
Девушки поднялись по широким мраморным ступеням и прошли через холл в изящно обставленную гостиную. Алекс немного задержался на крыльце. До боли знакомый пейзаж неуловимо изменился. Вместо кустов сирени у входа в дом теперь росли розы. К пруду спускалась лестница из камня, а у кромки воды были расставлены кованые скамейки с деревянными сиденьями. Причала с лодками не было, зато под раскидистой ольхой были установлены качели.
Алекс вошел в холл и велел дворецкому доложить о его приезде хозяйке дома.
Семья Уваровых купила это имение у прежних хозяев, Калитиных, двенадцать лет назад. Новый хозяин, Александр Павлович Уваров, через девять лет скончался, оставив после себя вдову и двоих детей сына Михаила и дочь Пелагею. Хозяйка Тимьяновки, Марья Ивановна, была приятной и привлекательной сорокалетней дамой. Алекс познакомился с Уваровыми десять лет назад, на собственной свадьбе. Граф Протасов не жаловал соседа, а вот мачеха Алекса, Татьяна Васильевна, была дружна с соседкой, и дамы часто навещали друг друга.