А тут еще и десяток половецких всадников, с заводными лошадьми, двинувшиеся параллельно лодке. Стоят на бережку и поджидают, либо река заберет пограничников, либо они приблизятся на дистанцию уверенного выстрела. И ведь никакой возможности прикрыться щитами. Они у них пехотные, громоздкие настолько, что место им только на дне лодки. И свободных рук, чтобы прикрыть товарищей, так же не имеется.
Лодку, усилиями гребцов удерживаемую относительно берега на одном месте, постепенно сносило к левому берегу и свободному проходу стремнины. Еще немного и можно будет развернувшись скользнуть в ревущую впадину, между двумя подводными скалами. Вот только, кто же даст им это время. Кочевники уже вскинули луки. Наверняка еще и об заклад побились.
И в этот момент, наблюдавший за ними краем глаза Андрей вдруг увидел, как весь десяток вдруг повалился на траву. В некоторых из них н еще успел рассмотреть торчащие стрелы. И что бы это значило? Выжил кто-то из слободчан? Или из нижних слобод подошла подмога.
Но ответ нашелся довольно скоро. Едва расстреляв противника из кустов выбежали лохматые образины. Не знай парнишка о том, что подобные одеяния используют для маскировки заставские, из которых набирают разведчиков и бойцов особой сотни, то глядишь еще и испугался бы, приняв их за каких-нибудь лешаков.
Пока остальные лохматые проводили контроль, один подошел к самой кромке воды и начал призывно махать. При этом он указывал на берег ниже по течению. Там оно конечно тоже быстрое, но вода куда спокойнее, чем вот на этом перекате. Сжавший губы в тонкую линию, и напряженно управляясь с рулевым веслом, десятник явственно кивнул, давая понять, что понял.
Справа табань! наконец отдал он приказ.
Андрей вогнал широкое весло в воду и начал грести в обратную сторону. Лодку развернуло на месте волчком.
Всем грести! Быстрее братцы! вновь прозвучала команда.
Утлую посудину и так несло с большой скоростью, а тут еще и гребцы наддали. Так что над сходящимся и низвергающимся потоком они едва ли не взлетели, во всяком случае прошли едва касаясь днищем. А потом грузно приземлились в водяной поток, на что лодка ответила угрожающим скрипом, но не развалилась и даже не выдала течь.
Ну в-вы и рисковые! не скрывая своего восхищения, произнес подошедший к ним парень, с измазанным сажей лицом.
Служба такая, просто ответил десятник.
Не признал, Феодосий Дмитрич?
Да как тебя узнать, коли ты как порося измазался.
Лука, десятник с Гранитной.
Ага. Теперь узнаю. Спасибо, Лука. Выручили.
Да какие мелочи, Феодосий Дмитриевич. Вы с чем на пороги-то сунулись?
Полусотник велел вызнать, что со Средней и Нижней слободками.
То же, что и с Верхней. Боняк, чтобы ему пусто было, разом на три слободы обрушился. Так что, нет волока. Если только на свой страх и риск, и своими силами купцы захотят. Но то, что вас отправили, это хорошо.
И чем же? вздернул бровь десятник.
Во-первых, у меня теперь голова не будет болеть, как передать весть воеводе. А во-вторых, мы с вами отправим нашу добычу. Страсть как не хочется терять добытое. Но и тащить с собой не с руки.
И с чего ты взял, что нам это интересно?
С того, что мне торговаться не с руки. Сколько затребуете, столько и получите. Нам ведь или на ваши условия соглашаться, или все терять.
Резонно. Но я хотел бы сначала услышать, сколько ты готов уступить.
Треть от всего, если доставите до заставы Немого.
А чего же не половина?
Того, что до Пограничного вы добычу все одно не доведете. Потому как ладья вас наверняка будет дожидаться на заставе. А Браин задарма приглядывать за чужим добром не станет.
Поди зубы сводит от того, что приходится так-то щедро делиться.
Ох, не дави на мозоль, Феодосий Дмитрич. И так болит.
Ладно. Уговорились Ну чего встали, взяли лодочку и понесли, поди казенная, за нее еще и ответ держать, обращаясь уже к своим подчиненным приказал десятник.
Глава 2. Как аукнется
Докладывай, встретил Михаил появившегося словно из ниоткуда Луку.
Десятнику особой сотни всего-то девятнадцать, но возраст в данном случае обманчив. Да, молодой. Вот только палец такому в рот не клади, оттяпает всю руку. В это подразделение входят самые отчаянные сорвиголовы. В основном из заставских, но случаются среди них и городские.