Простите, мистер Мейсон, что врываюсь к вам, но я не могла рассказать вам это по телефону.
Что случилось?
Обычно широкая улыбка Герти на этот раз казалась еще шире.
Я сказала одной даме, что вы принимаете только по предварительной записи, а она спросила, каким образом люди к вам записываются. Когда я задумалась над ответом, она воскликнула: «Идите к мистеру Мейсону и скажите ему, что сейчас десять часов, и я прошу его назначить мне прием на пять минут одиннадцатого». Я подумала, что Делла захочет сама предварительно поговорить с ней.
Мейсон рассмеялся.
Решительная особа?
Даже очень. Она похожа на человека, готового на все.
По какому же делу она хочет меня видеть? Она что-нибудь сообщила?
Конечно. Она сразу же стала говорить, как только вошла. Она опекунша или тетка (или кто-то в этом роде я точно не поняла) двух девушек, и слышала, как они говорили о вас, или одна из них что-то сказала о вас. Эта женщина заявила, что вы знаете все об этом деле, только ее саму вы никогда не видели.
Ты записала, как ее зовут?
Да, конечно, ее зовут Адель Винтерс.
Мейсон покачал головой:
Мне это ничего не говорит.
Минутку, шеф! воскликнула Делла Стрит. Адель Винтерс! Эта та опекунша. Помнишь брюнеток на перекрестках на улице Адамс?
Теперь припоминаю, ответил Мейсон. Мужчина, ищущий брюнетку, велел им ждать, по одной, на каждом углу. Да, конечно, я должен поговорить с этой женщиной.
Герти исчезла, а через минуту Адель Винтерс, женщина невысокого роста, крепкого телосложения, с хитрым и настороженным выражением лица, зашла в кабинет адвоката.
Доброе утро, миссис Винтерс, поздоровался Мейсон.
Посетительница окинула его подозрительным взглядом.
Смотрите-ка! Вы адвокат, у вас даже собственный офис, в котором вы принимаете клиентов, правда?
Правда, улыбнулся Мейсон.
Тогда скажите что-нибудь той девушке в приемной. Что она себе думает? Заявила, что вы не принимаете посетителей без предварительной записи. Тогда я спросила, как люди с вами договариваются о встрече, если вы их не видите. Это поставило ее в тупик. Теперь я хочу, чтобы вы меня выслушали, и еще я хочу сказать, чтобы вы не присылали мне за это счет, потому что у меня нет денег для оплаты адвокатов. Я хотела сказать вам это в самом начале, чтобы все было ясно. Кто эта женщина?
Это моя секретарша мисс Делла Стрит.
Ей можно доверять?
Несомненно.
Ну, буду надеяться. И еще: то, что я здесь, останется тайной, хорошо?
Почему вы думаете, что из этого нужно делать тайну?
Вы поймете, когда я вам все расскажу.
Присаживайтесь, предложил Мейсон. Нечасто у нас бывают клиенты, так откровенно поднимающие финансовые вопросы. Хотя не сомневаюсь, что многие хотели бы сказать то же, что и вы.
Я всегда считала, что нет ничего плохого в том, чтобы прямо сказать то, что думаешь. Взаимопонимание с самого начала может сэкономить массу времени и помогает избежать лишних проблем. Это вы подвезли Кору Фельтон в тот день, когда Ева Мартелл получила работу?
Мейсон кивнул.
Кора рассказала мне об этом. К тому же я часто видела вашу фамилию в газетах. Мне кажется, что вы твердо стоите на ногах, молодой человек.
Благодарю вас.
Я не пришла бы к вам, если бы так не думала.
Мейсон молча склонил голову.
Так вот, работа, которую мы с Евой получили, это самое странное занятие из всех возможных, а, Бог свидетель, я видела в своей жизни много странных вещей. Я работала медсестрой и сиделкой в течение ну, многих лет. Ухаживала за самыми разными людьми, включая невротиков и сумасшедших.
Эта работа имеет что-либо общее с работой сиделки?
Дорогой мой, ответила посетительница, я прямо скажу, потому что не хочу недопонимания. Эта работа связана с убийством.
Кто-нибудь должен быть убит? спросил Мейсон.
Кого-то уже убили.
Кого?
Женщину. Некую Хелен Ридли.
Кто ее убил?
Господи, откуда мне знать? Как вы думаете, зачем я к вам пришла?
Именно это я и пытаюсь узнать.
Я пришла к вам потому, что вы адвокат, и адвокат способный. А Ева Мартелл и Кора Фельтон мне как дочери. Между нами нет кровного родства, но я ухаживала за их матерями, когда девочки были еще совсем маленькими. И с того времени, собственно, не спускаю с них глаз.
Если я правильно понял, то Еву Мартелл наняли для выполнения работы, о которой говорилось в объявлении? вставил Мейсон.
Так и есть.
Может, вы расскажете мне, что произошло?
Они обе попытались устроиться на эту работу. Я сказала, что мне она кажется подозрительной, но добавила, что если они возьмут меня опекуншей, то могут не беспокоиться, потому что я за всем прослежу. Если же какому-то типу кажется, что он найдет таким образом красивую куколку и будет платить опекунше двадцать баксов за то, чтобы закрывала глаза, то его ждет неприятная неожиданность.
Так что произошло?
Ну, я ждала в квартире, когда девушки вернутся, продолжала Адель Винтерс. Откровенно говоря, я не предполагала, что их возьмут, мне казалось, что никакой работы там и нет. Вернулась Ева, очень возбужденная, с ней был какой-то мужчина. Сказал, что он не Хайнс, а его представитель, что Ева получила работу и должна приступить к выполнению своих новых обязанностей сразу же. Я уже говорила, что Ева была очень возбуждена. Я ее понимаю, потому что нам должны были заплатить значительную сумму и мы окажемся на полном содержании. Все это выглядело заманчиво, поэтому мы пошли.