– Какое счастье вновь видеть вас после стольких лет разлуки!
– Ничего не понимаю, – сказала Сэсс. – Я никогда не видела эльфов и… и вообще… я только что прилетела очень издалека. Вы меня с кем‑то перепутали.
Предводитель Зеленой дружины грустно улыбнулся.
– Вас не было шестнадцать лет, миледи. Мы искали вас повсюду, но поиски наши были тщетны. Одно лишь утешало нас в наших страданиях в разлуке с вами – мы знали, что вы живы, и лелеяли надежду на ваше возвращение. Сегодняшний день будет записан в нашу Историю как самый счастливый для эльфов за последние шестнадцать лет. Этот день мы назовем днем Второго Обретения.
– Но я не понимаю… – растерянно отозвалась она. – Вы ошибаетесь. Санди, скажи же им, что я не больше того, что я есть!
– Миледи, – сказал зеленый Предводитель, – вы несете на себе знак. Позвольте?..
Он преклонил колено и протянул руку к плечу девушки. Его рука не дотронулась до нее – в почтительном ожидании разрешения. Сэсс вздрогнула, и Санди приготовился вмешаться, если этот тип зайдет слишком далеко, но его волнение и почтительность были столь очевидны, что она расслабилась и кивнула. Эльф потянул за ткань сорочки, та соскользнула с плеча, и венок из мелких родинок выглянул на свет догорающего дня. Все как один, эльфы опустились на одно колено и склонили головы и копья.
– Это руна Ку, – сказал Предводитель. – Первая руна Слова…
– «Королева»!? – ахнул Санди. Предводитель повернулся к нему. В его недетских глазах мелькнули грусть, жалость и понимание.
– Вы быстро соображаете, сударь, и в нужном направлении, – сказал он. В его обращении к Санди не было и следа той почтительности, с какой он относился к Сэсс, но было что‑то равное… Как будто, подумалось Санди, Предводитель не хотел иметь его врагом и в то же время сознавал, что он может доставить немало хлопот.
– Так я – Королева?
– Именно так, миледи. Вы – Королева, утраченная шестнадцать лет назад и счастливым образом вернувшаяся домой тогда, когда ваши подданные подвергаются гонениям и преследованиям.
– Я – Королева? Я обладаю властью?
– Всей ее полнотой, миледи. В этом мире ни эльф, ни человек, ни дракон, ни прочее существо, волшебное или нет, не имеет права вам приказывать.
– Как чудесно! – воскликнула Сэсс. – Мог ли ты подумать, друг мой, кем могу оказаться я в Волшебной Стране?
Санди в упор глянул на Предводителя, который, казалось, замер с недосказанным словом во рту.
– Чем она должна пожертвовать?
Тот опустил взгляд.
– В чем же дело, сэр? – в зеленых глазах Сэсс мелькнула озабоченность.
– Один из предыдущих принцев Черного трона, – сказал Предводитель через силу, – наложил на нас проклятие. Для него это было развлечением. Мы не можем лгать. Хотя сейчас мне очень хотелось бы сделать это. Вы не скрываете своих чувств друг к другу, не так ли?
– Нет, – сказал Санди, а Сэсс лукаво улыбнулась. Это была победа, о которой ей хотелось кричать.
– Вы прелестны, – молвил Предводитель. – Когда я смотрю на вас, глаза мои ликуют, но сердце полнится болью. Вы должны расстаться.
У Санди дрогнул уголок рта, Сэсс шумно вздохнула.
– Что? Нет! Никогда! Глупости! – она резво вскочила на ноги и, рассерженная, рванулась выйти из круга, в который заключила ее Зеленая дружина. Эльфы преградили ей путь и упали перед ней на колени. Будь они людьми, она не постеснялась бы растолкать их и любой ценой вырваться на свободу… Но они так похожи были на измученных детей! По лицам их текли слезы.