На стук отворил мой приятель-«дальнобойщик».
Долго вы добирались, буркнул он.
М-да?
Я пропустил замечание мимо ушей и огляделся. Номер, как я и думал, оказался из дорогих, однако каков бардак! Я насчитал не меньше дюжины немытых стаканов и столько же кофейных чашек судя по всему, народу здесь уже побывало тьма. С дивана сердито уставилась какая-то незнакомая личность наверняка тоже космолетчик. Мой вопросительный взгляд остался без ответа, похоже, знакомство в программу вечера не входило.
Наконец-то! Итак, к делу.
Которое, подхватил я, напоминает о некоей премии или, скажем, авансе
А, верно.
Он обернулся к лежавшему на диване:
Джок, заплати.
За что?
Заплати!
Теперь стало ясно, кто здесь главный. Хотя будущее показало, что, если в помещении находился Дэк Бродбент, вопрос «кто тут главный» решался однозначно. Джок мгновенно поднялся и, все еще хмурясь, отслюнил мне полусотенную и пять десяток. Я спрятал деньги, не пересчитывая, и сказал:
К вашим услугам, джентльмены.
Здоровяк пожевал губами:
Для начала я хотел бы, чтоб вы поклялись не заикаться об этой работе даже во сне.
Если вам мало моего слова, то чем лучше будет клятва? Я обратился ко второму, который вновь улегся на диван: Нас, похоже, не представили. Меня зовут Лоренцо.
Он мельком глянул на меня и отвернулся. Мой знакомый из бара поспешно вставил:
Имена тут ни к чему.
Да? Знаете, мой незабвенный родитель на смертном одре взял с меня клятвенное обещание: во-первых, не мешать виски ни с чем, кроме воды, во-вторых, не читать анонимных писем, а в-третьих, не иметь дел с человеком, не желающим себя называть. Удачи вам, господа!
Я направился к выходу. Сотня империалов приятно согревала меня сквозь карман.
Погодите!
Я остановился.
Ладно, вы правы. Меня зовут
Капитан!
Да брось ты, Джок. Мое имя Дэк Бродбент, а этого невежу зовут Жак Дюбуа. Оба мы «дальнобойщики», пилоты-универсалы: любые корабли, любые ускорения.
Лоренцо Смайт, скромно раскланялся я. Лицедей и подражатель, член клуба «Агнцы».
Кстати, когда я в последний раз платил членские взносы?
Замечательно. Джок, хоть улыбнись для разнообразия! Ну как, Лоренцо, сохраните вы наше дело в секрете?
Буду нем как могила. Слово джентльмена джентльмену.
Независимо от того, возьметесь ли?
Независимо от того, достигнем мы соглашения или нет. Я человек слова, и, если ко мне не применят незаконных методов допроса, ваш секрет умрет вместе со мной.
Лоренцо, я прекрасно знаю, что делает с человеком неодексокаин. Невозможного мы с вас не спросим.
Дэк, торопливо встрял Дюбуа, погоди. Надо хотя бы
Заткнись, Джок. На этом этапе я не хочу прибегать к гипнозу. Так вот, Лоренцо, для вас есть работа как раз по части перевоплощений. И перевоплощение должно быть такое, чтобы никто ни одна живая душа не заметила разницу с оригиналом. Вы это сможете?
Я сдвинул брови:
Не понял смогу или захочу? Вам, собственно, для чего?
Детали обсудим позже. В двух словах нам нужен дублер для одного весьма популярного человека. Загвоздка в том, что надо обмануть даже тех, кто его знает близко. А это немного сложнее, чем принимать парад с трибуны или вручать медали скаутам. Он пристально посмотрел мне в глаза. Тут должен быть настоящий мастер, Лоренцо.
Нет, тотчас ответил я.
Вот тебе раз Вы же еще ничего толком не знаете! Если вас мучает совесть, так могу вас успокоить: тому, кого вы сыграете, вреда от этого никакого. И ничьих законных интересов не ущемляет. Мы вынуждены его подменять.
Нет.
Но почему, черт возьми?! Вы даже не представляете, сколько мы можем вам заплатить!
Не в деньгах дело, твердо отвечал я. Я актер. А не дублер.
Ничего не понимаю! Туча актеров кормится тем, что копирует знаменитостей!
Ну, это шлюхи, а не актеры. Я так не хочу. Кто уважает литературных негров? Или художников, позволяющих другому подписаться под своей работой ради денег? В вас нет творческой жилки. Чтобы было понятней, вот вам такой пример: стали бы вы ради денег принимать управление кораблем, пока кто-то другой гуляет в вашей форме по палубе и, ни бельмеса в вашем деле не смысля, называется пилотом экстра-класса? Стали бы?
А за сколько? фыркнул Дюбуа.
Бродбент метнул в него молнию из-под бровей:
Да, похоже, я вас понимаю.
Для артиста, сэр, первым делом признание. А деньги так Подручный материал, благодаря которому мы можем творить свое искусство.
Хм. Ладно. Ради денег вы за это браться не хотите. А если, скажем, вы убедитесь, что никто, кроме вас, тут не справится?
Может быть. Хотя трудновато вообразить подобные обстоятельства.
Зачем воображать. Мы сами все объясним.
Дюбуа вскочил с дивана:
Погоди, Дэк! Ты что, хочешь
Сиди, Джок! Он должен знать.
Не сейчас и не здесь! И ты никакого права не имеешь подставлять всех из-за него! Ты еще не знаешь, что он за птица.
Ну, это допустимый риск.
Бродбент повернулся ко мне. Дюбуа сцапал его за плечо и развернул обратно:
К чертям твой допустимый риск! Дэк, мы с тобой давно работаем в паре, но если сейчас ты раскроешь пасть Кто-то из нас уж точно больше ее никогда не раскроет!
Казалось, Бродбент удивлен. Глядя на Дюбуа сверху вниз, он невесело усмехнулся: