- С ума сойти! - Сергей прислонил лыжи к забору. - Ты еще и разговариваешь!
- Дождалась, кажется, мать! - громко сказала она неведомо кому, может - себе. - Ну, чего встал, красавчик? Заводи коня...тьфу, девицу красную, если она не побоится, да и сам отдохни. Ой, да не смотри ты так на меня! Испугался, поди?
- С ума сойти! - Сергей прислонил лыжи к забору. - Ты еще и разговариваешь!
- Чай, не в глуши живу, - захихикала старуха, - заходят иногда в гости люди любопытные и интересные! Ну, а ты где бродил столько времени? Думала, уже не дождусь! А вот девицу с собой зря притащил! Обуза!
Низовцев, скрывая удивление, посмотрел на Алену. Девушка раскраснелась на морозе, но сейчас от ее улыбки не осталось и следа. Слишком уж все для нее выглядело необычным.
- Мне это не нравится, - заявила она, встав как вкопанная.
- В дом-то пригласишь? - поинтересовался Сергей.
- А зря, что ли, на улицу вышла? - ухмыльнулась отшельница. - Тебя ведь встретить вышла! Заходи! И ты тоже заходи, красна девица! Волки придут - потом не бегай по двору и не визжи! Не пущу!
- Волки? - захлопала ресницами Алена.
- Два. Живут они здесь, охраняют меня, - совсем обыденно пояснила старуха и повернулась спиной к гостям, словно знала, что после этих слов оба как миленькие пойдут в избушку.
Окошко скудно освещало маленькое помещение лесной отшельницы. Здесь кроме деревянных полатей в углу, каменной печки, грубо сколоченного стола и двух лавок из мебели ничего не было. Нет, в темном углу виднелся шкафчик, который как-то не вписывался в антураж ведьминого жилья. Потому что явно был частью кухонного гарнитура с отбитым по углам пластиком, уже покрытым сажей и грязью. Даже ручки изящные до сих пор живые.
Пол был устлан пожухлым лапником, под которым с тихим шуршанием копошились мыши. Одна из них порскнула из-под ног Низовцева и скрылась под полатями.
- Присаживайтесь, не торчите пнями посредине, - старуха без какого-либо кряхтения уселась на одну из лавок, и без всякого предисловия, не дождавшись, пока гости устроятся, сказала: - Чувствую, что не зря занесло тебя сюда, солдатик. Тянет тебя к таким местам.
- Я не солдат, - хмыкнул Сергей.
- Но ведь был им? Служил, присягу давал, кровь проливал? Ну, вот, молчишь! Осознал, что я про тебя многое ведаю? Ждет тебя дорога, даже если ты ее не желаешь. Оружие, смотрю, взял. Все, как и предполагалось!
Ведьма удовлетворенно захихикала. Алена, сидя рядом с Низовцевым, нашла его руку и крепко вцепилась в нее.
- Какая дорога? - полюбопытствовал Сергей. - Куда?
- В чужой мир. Даже если ты будешь сейчас смеяться - все равно это произойдет. Твоя судьба предопределена. Не сегодня - так завтра там будешь. Девицу не вздумай за собой тащить. Пропасть может. Не ее это путь.
- Откуда вы знаете? - неожиданно осмелела Алена. - Вещуны тоже ошибаются!
- Уверена в себе? - снова захихикала отшельница. - Тогда отговаривать не буду. Сама хлебнешь полную чашу на чужбине....
- Чушь какая, - прошептала девушка. - Чужбина, страдания.... Мы находимся в Сибири, в центре России, в самой ее глубинке! Какая чужбина? Але, женщина!
- За воротами, - кивнула ведьма, - за калиточкой начинается путь ваш неведомый!
- Серж, нам надо идти, - решительно встала лыжница. - Уже полдень, нас будут искать, волноваться. Я уже не та девочка, которая верит в россказни спятивших старух! Спасибо, что дали погреться!
На улице раздалось громкое карканье, отшельница, как будто и не обидевшись на слова девушки, оживленно приподнялась с лавки и довольно споро заковыляла к двери. Распахнула ее, впуская внутрь клубы морозного пара, а в нем, важно вышагивая по полу, появился большой ворон. Он еще раз каркнул и прыгнул на лавку, где сидела старуха, после чего, наклонив голову, пристально посмотрел на Сергея маленькими бусинками глаз.
- Вам пора, - совершенно нормальным голосом произнесла ведьма, - скоро темнеть начнет. Здесь рано сумерки начинаются.
- А как же я попаду туда, куда ты мне пророчишь? - с усмешкой спросил Низовцев. - Все остается в силе?
- Забудь, что я говорила, - махнула рукой отшельница. - Идите, да не пугайтесь, если волков увидите. Это мои волки. Они спокойные.
Уходили они от старухи в полном молчании, немного ошарашенные странной встречей и словами о каких-то изменениях в своей жизни. Миновав опушку, Алена встала на лыжи и первой заскользила по своим же следам. Сергей не отставал от нее, уже привычно войдя в ритм движения. Взглянув на часы, он удивился. Уже было три часа дня. Уходили с «площадки» в девять утра. Выходит, что по лесу они бродили шесть часов. Но по ощущениям - никак не больше двух-трех часов. Странно.
- Тяжело жить в одиночестве в глуши, - сказала вдруг Алена, нарушив молчание. - У бабки, кажется, крыша съехала. Столько наговорила, что не по себе стало. Как думаешь, Сергей, может, стоит послать сюда помощь? МЧС там, психологов....