Эрл Стенли Гарднер
Полное собрание сочинений
Том 1. Отведи удар
Пройдоха
Глава 1
Я протиснулся сквозь толпу, вошел в офис и встал у двери, держа шляпу в руке. Впереди было шестеро. Объявление в газете гласило, что требуются мужчины от двадцати пяти до тридцати лет.
Судя по внешности ожидающих, некоторые уже перешагнули этот рубеж. Честно говоря, все семеро, считая и меня, имели весьма задрипанный вид.
По клавишам машинки барабанила секретарша с соломенными волосами. Она посмотрела на меня. Выражение ее лица было таким же прохладным, как накрахмаленная простыня.
Что вам нужно? спросила она.
Хотелось бы увидеть мистера Кула.
Зачем?
Я кивнул головой в сторону полдюжины парней, которые смотрели на меня довольно враждебно.
Я пришел по вашему объявлению.
Я так и подумала. Садитесь!
Однако сесть-то негде, заметил я.
Через секундочку будет где. Можете остаться и ждать. Или уйти и потом прийти. Как хотите
Ничего, я постою, сказал я.
Она снова принялась стучать. Послышался зуммер. Секретарша подняла трубку, послушала, сказала: «Добро» и посмотрела на дверь с вывеской: «Б.Л. Кул посторонним вход воспрещен».
Дверь открылась. Оттуда выскочил человек, он словно спешил на свежий воздух.
Соломенная блондинка объявила:
Можете войти, мистер Смит.
Сутуловатый худой юноша встал, поправил галстук и жилетку, сотворил на лице улыбку, открыл дверь и вошел к Кулу. Обратившись ко мне, блондинка спросила:
Как зовут?
Дональд Лэм.
Она быстро записала и, продолжая разглядывать меня, начала что-то выводить стенографическими значками. Я понял, что она описывает мою внешность.
Все? спросил я, когда она с головы до ног оглядела меня.
Все, садитесь и ждите.
Я сел и стал ждать. Смит выскочил через пару минут с таким же видом, как и предыдущий. За ним пошел второй и тоже вылетел, как мячик. Третий, правда, подзадержался в кабинете Б.Л. Кул, но вышел несколько ошарашенным. В этот момент открылась входная дверь, и вошли еще трое. Блондинка записала их имена, оглядела и сделала свои заметки. После того как они сели, она подняла трубку и сказала кратко:
Еще четверо.
Когда из кабинета выскочил четвертый, туда вошла секретарша. Минут через пять она вернулась и кивнула мне:
Можете войти, мистер Лэм.
Те двое, что были впереди меня, нахмурились, но промолчали. Секретарше, как и мне, было наплевать на них. Я открыл дверь и вошел в большую комнату. Там было несколько канцелярских выдвижных шкафов для картотеки, два кресла, столик и довольно большой письменный стол.
Я растянул рот в улыбке и начал:
Мистер Кул, я и тут же оборвал себя. Потому что за письменным столом сидел вовсе не мистер.
Ей было около шестидесяти. Седые волосы, улыбающиеся серые глаза Облик доброй бабушки. На вид в ней было килограммов сто веса.
Садитесь, мистер Лэм, сказала она и продолжила: Нет, не там. Подойдите поближе. Хочу на вас посмотреть. Вот так. Так-то лучше. Только, ради Бога, не вешай мне лапшу на уши.
Она так испытующе смотрела на меня, как будто ее любимый внук пришел за конфеткой.
Где живешь?
У меня нет постоянного адреса, ответил я. В данный момент снимаю комнату.
Какое у тебя образование?
Образование мое без пользы. Меня научили ценить искусство, литературу и жизнь, но не научили, как зарабатывать деньги. А я обнаружил, что не могу ценить ни искусство, ни литературу, ни жизнь без денег.
Сколько тебе лет?
Двадцать восемь.
Родители живы?
Нет.
Женат?
Нет.
Шкет ты, сказала она. В тебе, наверное, весу не больше пятидесяти?
Пятьдесят один.
Драться умеешь?
Нет, хотя приходится. Но тогда меня бьют.
Мне нужен настоящий мужчина.
А я что, не мужчина? сказал я обиженно.
Малыш ты, затолкают тебя.
Когда я был студентом, некоторые пытались шпынять меня, но потом бросили. Не люблю, когда меня шпыняют. По-разному можно драться. У меня собственная методика, и я овладел ей довольно неплохо.
Ты внимательно прочел объявление?
Как будто да.
Что, считаешь себя подходящим?
Я один. Думаю, что в храбрости мне не откажешь. Энергичен. Надеюсь, что довольно умен. Ежели это не так, то некто зря потратился на мое образование.
Кто этот некто?
Отец.
Когда он умер?
Пару лет назад.
А что ты делал с тех пор?
То да се.
Продолжая смотреть на меня с доброй улыбкой, она сказала:
Ну и враль ты! Я вскочил.
Поскольку вы дама, вы можете позволить себе говорить это. Но поскольку я мужчина, мне не обязательно это слушать.
И я пошел к двери.
Подожди, окликнула она меня. Мне кажется, ты подойдешь.
Да не хочу я.
Не будь молокососом, повернись и посмотри мне в глаза. Признайся, врал-таки?
«Какого черта, все равно не возьмет», подумал я и посмотрел на нее:
Да, врал. Это у меня привычка такая. Однако, как ни странно, я предпочитаю, чтобы на мои недостатки обращали внимание с большим тактом.
В тюрьме не сидел?
Нет.
Иди сюда и сядь.
Не мог я не подойти. У меня в кармане было всего десять центов, и я не ел целые сутки. Получить что-то на бирже труда было невозможно. В конце концов я решил пойти по объявлениям, даже по тем, которые выглядели сомнительными. Другого выхода у меня не было.
Давай начистоту, сказала она.
Мне двадцать девять, родители умерли. Кончил колледж, достаточно сообразителен, готов делать все, что угодно. Нужны деньги. Если возьмете меня, попытаюсь быть преданным.