Чего надо? обратился к ним старик.
Мы просто хотели узнать у вас про канистру с бензином, ответил честно Котон.
Канистру? С бензином?
Да, да, у нас заканчивается бензин в машине. А нам нужно еще доехать до города через метель. И вот мы, собственно
Старик, внимательнее присмотревшись к незваным гостям, опустил двуствольное ружье вниз.
Канистра с бензином, задумался он, это у меня имеется. К счастью для вас, разумеется Впрочем, вы можете зайти, если хотите. Метель продлится всю ночь. Лучше ехать днем. Что скажете? У меня есть горячий чай и огонь в камине. Я могу пустить вас в дом
Он все еще прищуривался и изучал лица братьев.
Котон и Рен переглянулись и облегченно выдохнули.
Это было бы замечательно, одобрительно улыбнулся Рен.
Да, мы будем вам очень благодарны за гостеприимство.
Старик кивнул, затем подался к ним вперед и принюхался, словно зверь.
Следами от вас не несет. Значит, люди. Проходите в дом и извините за это, он указал на ружье, нынче всякое обитает в лесах.
Старик вернулся в дом, поманив братьев рукой.
Что еще за следы? Рен озадаченно спросил у брата.
В душе не чаю, пожал плечами Котон.
Решив не задаваться лишними вопросами, двое поспешили зайти в дом.
И дверь покрепче захлопните! бросил им хозяин дома. Ветер сильный.
Оказавшись в доме, Котон осмотрелся: камин с жарким рыжим пламенем, деревянный стол, заваленный книгами и бумагами, стены увешаны картами, чертежами, схемами, фотографиями разных мест и разных людей; на крючках висели ружья и ножи, в углу стоял целый шкаф с бутылками спиртного, а в другую комнату вела скромная дверца, исчерченная ножиком, что болтался рядом на стене на веревочке.
Проходите и простите за беспорядок. Давно ко мне никто не приходил.
Старик прошел к входной двери и принялся закрывать все замки.
Чайник как раз вскипел.
Закрыв все замки, хозяин поторопился к камину. Над жарким огнем висел металлический чайник.
Как вас звать-то? поинтересовался он.
Двое представились и сели за стол.
Меня зовут Уолтер, представился хозяин хижины, приятно познакомиться. Значит, вы рыбаки? Да еще зимние рыбаки! Хех! Удивительно. Давно я таких не видывал.
А вы точно не охотник, я погляжу, задумчиво осмотрелся Котон.
А вы точно не охотник, я погляжу, задумчиво осмотрелся Котон.
Охотник? Уолтер удивленно выгнул бровь. Вы шутите? Конечно, нет! Я просто отшельник-исследователь.
И что вы исследуете?
О! Это большая история!
Котон поймал себя на мысли, что совершенно не хочет знать, чем занимается этот странный и слегка сумасшедший старик, у которого постоянно ходит нижняя челюсть ходуном, словно он жует невидимую жвачку.
Уолтер разлил заварной чай в металлические кружки и заполнил их кипяченой водой из чайника.
Сахара у меня нет. И еды тоже. Не ждал гостей, сами понимаете. Надеюсь, вы сможете согреться. Изнутри и снаружи, как говорится.
Уолтер поставил кружки на стол перед гостями.
Благодарим вас, кивнул Рен, нам горячего чая будет вполне достаточно. Лишь бы согреться.
И что заставило вас рыбачить в такую погоду?
Думали, что успеем вернуться в город до метели. Облажались. А рыбалка это традиция у нас с братом такая.
Зимняя рыбалка?
Ага.
Хорошая такая традиция.
Уолтер перенес все книги и записи со стола на тумбочку в углу комнаты и сам сел за стол вместе с гостями.
И как улов?
Три ведра, похвастался Рен.
Недурно! Недурно! Богато, я бы так сказал.
Мы с братом в этом деле профи!
На этой ноте в разговор вступил Котон, не сдержав распирающее его любопытство:
Уолтер, хотел у вас спросить
Да, слушаю.
Когда мы ехали, то наткнулись на собаку. Она застряла в медвежьем капкане.
Ох, бедная! Тут этих капканов пруд пруди. На каждом шагу! Да, в этих лесах стоит быть осторожными.
А кто их ставит? поинтересовался Рен.
Браконьеры. Я их тут гоняю все время. Сначала подумал и на вас. Если бы вы оказались браконьерами, то незамедлительно получили бы по дырке в голове. У меня такие правила. Принципы!
Рен напряженно сглотнул комок, мысленно благодаря всех богов на свете за то, что не оказался в этой жизни браконьером.
Так вот, Уолтер, продолжил Котон, потом мы ехали по дороге и увидели ту же собаку, что застряла в капкане, прямо перед нами! Она была мертвая. И не просто мертвая. Некто вспорол ей брюхо, вырвал глаза и она вся была изуродована до неузнаваемости. Ни одного живого места! И каких следов других зверей вокруг. Это не мог быть волк или медведь
Чушь! Волки и медведи таким не занимаются!
Мы увидели следы ботинок. Человеческие следы, понимаете вы что-то можете сказать по этому поводу?
Уолтер тяжело вздохнул. Он сделал несколько жадных глотков горячего чая.
Видите ли ружья у меня не для того, чтобы по браконьерам палить. Сами могли догадаться. Исследования, которыми я тут занимаюсь, очень важные. Если я разгадаю тайну, то это сможет изменить весь наш мир.
И какую же тайну вы разгадываете? спросил без стеснения Рен.
Уолтер встал из-за стола, прошел к тумбочке, заваленной книгами и записями. Он вернулся к ним с чистым листком бумаги и карандашом.
Котон слишком устал на весь минувший день, и сейчас он был готов абсолютно равнодушно выслушать любой бред, который ему хочет залить в уши этот одичалый старик.