Белл перевела дух и продолжала:
— Да, не совсем… Вот я и решила нанести визит новому соседу и для налаживания отношений прихватить с собой кое-что из еды. Надеюсь, вы любите домашние лепешки?
Джон одарил ее широкой улыбкой.
— Обожаю лепешки! Вы привезли их как нельзя кстати.
Услышав этот излишне бодрый тон, Белл поняла, что разбудила его.
Она и сама уже не могла понять, как ей пришло в голову появиться у него в такую рань.
— А к лепешкам, — продолжала Белл, — у меня найдется джем.
Джон позвонил. Приказав принести чай и кофе, расположился напротив Белл и многозначительно оглядел комнату.
— Вижу, вы прибыли без сопровождения.
— Нет, что вы, я привезла с собой горничную, но она отправилась навестить ваших слуг. Наверное, мне следовало бы взять в качестве компаньонки Эмму, но в это время она еще спит.
— Ясно.
Белл с трудом глотнула и продолжала:
— Но по-моему, это вовсе не имеет значения. В конце концов, мы не в Лондоне, где каждый шаг — повод для сплетен. И потом, мне ведь ничто не угрожает.
Джон неторопливо оглядел ее бесспорно женственные формы.
— В самом деле?
Белл вспыхнула и выпрямилась. Взглянув прямо в глаза собеседнику, она поняла, что означает его сардоническая усмешка.
— Да, полагаю, мне не о чем беспокоиться, — решительно подтвердила она.
— Вам не следовало приезжать сюда одной.
— Но я не одна. Моя горничная…
— Ваша горничная на кухне. А вы — здесь, в этой комнате. Наедине со мной.
— Да, но… конечно, но… — Белл запнулась и не закончила фразу.
Джон не отрывал от нее глаз, думая, что больше всего сейчас желал бы наклониться и поцеловать эти мягкие губы, чуть вздрагивающие от испуга. Он еле заметно покачал головой, словно отгоняя недостойную мысль. «Держи себя в руках, Джон», — предостерег его внутренний голос.
— Прошу прощения, — резко произнес он вслух. — Я ни в коем случае не хотел смутить вас. Просто обычно юные леди не навещают холостяков без сопровождения.
Белл улыбнулась — почему-то это извинение избавило ее от неловкости.
— По-видимому, я — исключение из правил.
В этом Джон не сомневался ни на минуту. Заметив насмешливый огонек в глазах Белл, он задумался, не явилась ли она сюда, чтобы намеренно помучить его.
— И кроме того, — заметила Белл, — вас вряд ли можно назвать ревностным сторонником приличий.
— Насчет меня вы не ошиблись, — парировал Джон, — но большинство юных леди соблюдают приличия.
Слуга принес кофе и чай, и Белл взяла на себя обязанности хозяйки.
Она протянула Джону чашку кофе и принялась наливать себе чай.
— Вы, должно быть, выросли в здешних местах? — поинтересовалась Белл.
— Нет.
— Тогда откуда же вы родом?
— Из Шропшира.
— Как чудесно!
Джон фыркнул. Слегка приподняв брови, Белл продолжила:
— А я выросла в Лондоне.
— Как чудесно!
Белл поджала губы, услышав эту пародию на собственный возглас.
— Разумеется, в Суссексе у нас есть поместье, но я привыкла считать домом Лондон.
— Как я вам сочувствую!
Джон подхватил с блюда лепешку и щедро намазал ее земляничным джемом.
— Разве вам не нравится Лондон?
— Не особенно.
— Вот как? — Белл задумалась, что еще можно ответить на столь уклончивое замечание. Прошла целая минута, прежде чем она заметила, что Джон не спускает с нее насмешливого взгляда. — Ну что же, — наконец произнесла она, — вижу, вчера вы мне не солгали.
Это замечание заставило Джона вопросительно вскинуть брови.
— Вам и впрямь недостает умения вести светские беседы.
В ответ он только рассмеялся.
Белл вспомнила вчерашний разговор. Они беседовали о Шекспире, слегка поддразнивая друг друга. И тогда это доставило ей даже несколько приятных минут.
Вчера он вел себя иначе, почти по-мальчишески, до тех пор, пока вновь не ушел в свою раковину.