Несмотря на неприязнь детей графини к приемышу, Свон не чувствовала себя одинокой. Ее обожали повариха и кухарка, вкладывая в нее всю свою нерастраченную любовь: обе остались вдовами после войны, отнявшей возможность познать радость материнства. Когда поздно вечером Свон возвращалась в их общую спальню, она делилась впечатлениями от прожитого дня и получала от матушек наставления.
Еще один человек, которому она была небезразлична Пузатый Ганс. Он прикипел к Свон всей душой и часто приносил гостинцы: атласную ленточку для волос, моточек шерстяной пряжи, из которого умелая Амали вязала рукавички, или зеркальце, купленное на воскресной ярмарке. Свон отвечала молочнику приветливостью и неподдельным восторгом, что грело душу Ганса, воспитывающего трех сыновей-сорванцов и в тайне мечтающего о ласковой дочке.
Утро у Свон начиналось с первыми лучами солнца. Она готовила одежду для Дака, приносила завтрак, будила засоню, помогая одеваться и застегивая ловкими пальцами бесчисленные пуговицы на его бархатном камзольчике. На ходу оправляла кружевной воротничок на нижней рубашке и завязывала шнурком длинные, но жидкие волосы Дака. Ей приходилось подгонять подопечного, чтобы тот вовремя отправлялся на занятия по грамматике, истории, математике и прочим обязательным наукам, позволяющим стать ему в одну шеренгу с отпрысками других знатных семейств, когда придет срок отбыть к королевскому двору.
Занятия проводились в отдельной классной комнате, куда приходили все дети Шовеллер, но каждый получал ту долю знаний, которая соответствовала его возрасту. Свон сидела в углу и внимательно слушала. Делать записи, как остальные ученики, она не могла, поэтому приходилось полагаться на память.
Надо ли говорить, что сирота невольно получила превосходное образование? Свон помогала Даку выполнять письменные задания, разучивала с ним сонеты, выступала в роли партнерши не только в танцах, но и на уроках фехтования, так как Дак не имел подходящей по возрасту пары. Близнецы, хвастаясь своим умением, лихо отделывали младшенького и его няньку в устраиваемых преподавателем показательных турнирах. Но справиться со Свон им становилось все труднее и труднее.
Ленивый Дак с радостью свалил все обязанности на помощницу, которая крутилась весь день как белка в колесе. Единственное, что он делал сам и с большим удовольствием поглощал неимоверное количество пищи. В классе дети обедали вместе, и Дак умудрялся подъедать за сестрами и отхватывал большую часть того, что полагалось Свон. Но голодной она не оставалась: любимые мамочки всегда припрятывали что-нибудь вкусненькое для своей девочки, а Пузатый Ганс по утрам наливал ей стакан молока.
Содержание сироты не обременяло графиню: Свон донашивала вещи дочерей, ела мало, служила исправно, и Дак находился под непрестанным присмотром. На младшего у графини по-прежнему не оставалось сил, она все чаще выезжала ко двору Эрии, где муж служил советником короля.
Раз в месяц граф Шовеллер приезжал в замок проведать семью. Всех удивляло, что он уделял равное внимание подкидышу и своим детям. Милорд восхищался веселым нравом девчушки, ее умением отстаивать мнение в дискуссиях, которые устраивались для проверки полученных знаний. Старших злило, если отец хвалил Свон. Один Дак оставался равнодушным, он ждал, когда глава семейства уедет в столицу, и в замке опять наступит тишь и благодать.
Если родовое имение покидали оба родителя, дети Шовеллер чувствовали себя свободными и пускались во все тяжкие: устраивали каверзы слугам, донимали до слез младшенького, а когда Свон бросалась на защиту Дака, мстили, не задумываясь о последствиях.
Если родовое имение покидали оба родителя, дети Шовеллер чувствовали себя свободными и пускались во все тяжкие: устраивали каверзы слугам, донимали до слез младшенького, а когда Свон бросалась на защиту Дака, мстили, не задумываясь о последствиях.
В тот злополучный день Свон, как и было ранее заведено, после окончания занятий принесла из кухни кувшин молока и гору булочек с яблоками: подопечный их горячо любил и ждал в нетерпении. Но в этот раз Свон не нашла его в классной комнате.
Небывалый случай, чтобы юный граф пропустил время подкрепиться!
По доносившемуся из окна смеху близнецов и их сестричек, жалобному хныканью Дака, Свон поняла, что происходит что-то неладное. Выбежав в сад, она обнаружила, что четверо старших Шовеллер, вооружившись прутьями, загнали младшего брата на дерево и, как только он пытался спуститься, хлестали его по ногам, отчего несчастный ревел еще больше, вызывая град насмешек. Увидев творившееся безобразие, Свон тут же кинулась в подсобку садовника, схватила грабли и побежала выручать Дака.
Заметив спасительницу, толстяк позвал ее жалобным голосом:
Свон, родная, помоги!
А вот и поберушка пришла, скривился один из близнецов. Сейчас спасать начнет!
Иди, детка, к мамочке на ручки! завопил другой, обращаясь к Даку.
Мамочка, не надорвись, подхватили сестры. Сыночек и раздавить может!
И начался бой. Все четверо, окружив новую игрушку для развлечений, стали нападать на нее одновременно, пытаясь достать прутьями и хлестнуть побольнее.