Старейшая действующая международная организация, одновременно являющаяся важнейшим субъектом МТП, МОТ представляет собой уникальное смешение элементов межправительственной и неправительственной организации. Важнейший принцип, на котором основана деятельность МОТ трипартизм, т. е. трехстороннее участие правительств государств-членов МОТ и наиболее представительных организаций работников и работодателей (т. е. НПО). Согласно ст. 2 Венских конвенций 1969 и 1986 г. под международными организациями понимаются межправительственные организации103. На самом деле под межправительственными имеются в виду межгосударственные организации, членами которой выступают государства, а не правительства104. Очевидно, что МОТ по структуре своего представительства шире, нежели просто межгосударственная организация. Более развернутое определение международной организации, данное Ассоциацией международного права, способно вместить в себя и такой сложный субъект как МОТ. Согласно этому определению, речь идет об организации, созданной на основе международного права международным соглашением, обладающей уставом и органами, отличными от органов государств-членов.105
Понятно, что конвенции МОТ приобретают статус международных договоров только после того как вступают в силу, набрав достаточное количество ратификаций субъектов международного права государств. Но, как уже отмечалось выше, современное МТП отнюдь не исчерпывается нормами «жесткого» права. Нормы же «мягкого» права в рамках МОТ принимаются на трехсторонней Международной конференции труда при участии трехстороннего Административного совета. Кроме того, наибольшая фактическая нагрузка по контролю за соблюдением конвенций и рекомендаций МОТ106 возлагается на Комитет экспертов по применению конвенций и рекомендаций и Комитет по свободе объединения. Комитет экспертов трехсторонним Административным советом, а Комитет по свободе объединения сам построен по трехстороннему признаку. Кроме того, в соответствии с п. 3 ст. 12 Устава МОТ, в работе главного ее органа Международной конференции труда (МКТ) могут принимать участие с консультативным статусом признанные неправительственные международные организации, включая организации работодателей, работников, сельскохозяйственных работников и кооператоров. Помимо этого, в соответствии с п. 2 (j) ст. 2 Регламента МКТ107 в деятельности МКТ принимают участие и независимые НПО. Речь идет о семи крупнейших международных объединениях работников, кооперативов и работодателей108. Еще 18 международных неправительственных организаций обладают региональным консультативным статусом109.
Как уже отмечалось выше, теория международного права исходит из того, что государства выступают в международных отношениях в единстве политической власти, территории и населения. Обеспечивает ли трипартизм более демократическое представительство населения соответствующего государства в МОТ или, наоборот, ограничивает это представительство вопрос спорный.
С одной стороны, можно говорить, что население каждой страны получает возможность быть непосредственно представленным в международной организации, минуя бюрократический аппарат своего государства, который может быть заинтересован в том, чтобы скрыть имеющиеся проблемы.
С другой стороны, любая общественная организация представляет не все население в целом, а определенную его группу. Работников и работодателей в МОТ представляют «наиболее представительные организации» тех и других. Первая проблема, которая возникает в этом отношении связана с тем, что профсоюзы традиционные представители работников в течение последних десятилетий переживают далеко не лучшие времена. Уровень членства в профсоюзах в подавляющем большинстве государств значительно снизился110. Крупнейшее в мире международное профсоюзное объединение «Международная конфедерация профессиональных союзов» (МКПС, англ. International Trade Union Confederation, сокращенно ITUC) представляет 186 млн. работников из 155 стран111. Эта цифра очень внушительна. Однако если сравнить ее с общим количеством работающих в мире, а это, по данным МОТ на 2008 г., около 4 млрд. человек112, то выяснится, что доля «представляемых» этой организацией работников не так уж и высока. Если же добавить к этому, что в этой организации работники участвуют не непосредственно, а через крупнейшие профсоюзные объединения своих стран, которые, в свою очередь, состоят из территориальных и отраслевых профсоюзных объединений, в которые уже входят первичные профсоюзные организации, получится, что «голоса» работников до МОТ доходят очень опосредованно особенно с учетом проблем взаимоотношений между крупными и малыми профсоюзами113.
При этом наименее защищенные и наиболее нуждающиеся в правовой защите работники: те, которые работают в неформальной экономике114, работники-мигранты115, заемные работники, домашние работники116, самозанятые лица практически не имеют своих представителей в МОТ, поскольку не участвуют в профсоюзах. Крупнейшие профсоюзные объединения не заинтересованы в расширении представительства работников в рамках МОТ, чтобы не создавать себе конкурентов. В некоторых случаях даже вступают в тактические альянсы со своими контрагентами объединениями работодателей, чтобы заблокировать участие в Административном совете МОТ иных представителей работников117.