Девушка неожиданно обиделась и объявила:
— А я и не собираюсь выходить за тебя замуж, Утренний хоббит! — после короткой паузы добавила, уже не так уверенно: — Пока — не собираюсь…
— Что ж так?
— Я решила, что выйду замуж только за настоящего героя! Когда станешь одним из героев, про которых слагают баллады саги и легенды, вот тогда и поговорим.
Кот оглушительно захохотал и, схватившись за живот, свалился с табурета.
— Эх, сидра бы глотнуть! — мечтательно прищурился Томас. — Славный грушевый сидр у трактирщика Фергюса. После него и мысли в голове вертятся веселее.
Тут же став бесконечно серьёзным, Кот поднялся с земли и, тревожно посмотрев на Томаса, заявил — с предостерегающими нотками в голосе:
— Я бы не торопился — петь дифирамбы этому мутному напитку. Здесь всё очень непросто! Мутному — во всех смыслах…
— Дифирамбы? — прыснула Мари. — Обыкновенным котам не пристало выражаться так цветисто! Коты, они не имеют ничего общего с эльфийскими принцессами. Их кошачья планида — мышей ловить.
— Планида? Ну, и кто из нас выпендривается?
Томас громко хмыкнул, прерывая очередную пикировку новых знакомых, и задал Коту конкретный вопрос:
— Итак, уважаемый, что ты имеешь против грушевого сидра? Даже странно слышать эдакое — от персоны мужского пола.
— А то, ты сам не знаешь? — Кот скорчил недоверчивую и презрительную гримасу. — В Землеройске, что же, новостей не знают? Теряются они по дороге, не иначе!
— Почему — теряются? Запаздывают…
— Про Вирус-то слыхали?
Томас, повесив на лицо маску туповатой задумчивости, ответил неопределённо:
— Рассказывают что-то такое, мол, Вирус….Но, неопределённо так, только в общих чертах. Землеройские бабушки — такие сплетницы. Им верить — себя не уважать…
— Ты ничего не знаешь про Вирус? — оживилась Мари. — Да, ладно, хватит заливать!
— Честное слово, не знаю! — Томас осторожно присел на табурет рядом с девушкой. — Так, только домыслы всякие, версии — насквозь противоположные…. Расскажи, если тебе не трудно. Понравится, так и поцелую.
— А ты до рассказа поцелуй! — последовал неожиданный и лукавый ответ. — Просто так…
Поцелуй оказался долгим и сладким.
«Первый раз — вот так», — прошелестела одинокая мысль. — «Или, второй? Ведь уже было что-то похожее в Вене…. Или — не было?».
— Эй-эй! Прекращайте, голуби белокрылые! — заволновался Кот. — Успеете ещё. Раз пророчество было. Серый маг, он не обманывает. Вроде бы…. А, вообще, вы здорово смотритесь вместе. Картинка маслом: — «Счастливая хоббитанская парочка, готовая — в срочном порядке — подарить миру с десяток маленьких хоббитов…». Ладно, шучу! Так как, рассказывать про Вирус? Мне про него господин Олмер поведал, месяца четыре назад, когда я первый раз посетил «Тёмную таверну»…. Где я обретался до этого? Не знаю. Амнезия проклятая, она же потеря памяти…. В том смысле, что Вирус и вызывает амнезию, тут ею все страдают. Или — почти все…. Вирус пришёл из-за Сирых гор. Первый признак заболевания — потеря памяти: полная или частичная. Второй признак — страшные припадки.
— Припадки? — уточнил Томас. — Можно поподробнее?
Мари, так и не выпустившая — после завершения поцелуя — из своей ладошки его ладонь, пояснила, зябко передёрнув плечами:
— Сперва наваливается жажда. Колючая такая, душащая…. Потом в голове начинает безостановочно стучать и звенеть, руки и ноги подрагивают, приходит слабость, тошнота, выступает пот. Потом…. Нет, не буду рассказывать! Очень уж страшно….
— Короче говоря, только целительный сидр Фергюса помогает во время припадка, — доходчиво пояснил Кот. — Если его не глотнуть вовремя, то всё, копыта отбросишь. Или там лапы, ноги, крылья, ласты….А ты, Утренник, побледнел слегка! Что, уже мучила «колючка»? Поздравляю, нашего полка прибыло!
— И много надо пить грушевого сидра? В смысле, чтобы не помереть?
— Приступ полностью снимается тремя кружками. Но надо организм регулярно поддерживать в тонусе. Одной кружки хватает примерно на неделю. Естественно, плюс-минус сутки для каждого конкретного индивидуума. Причём, выпивать эту недельную кружку надо не сразу, а по нескольку глотков в день.
— Только лечебный сидр надо отрабатывать! — сообщила Мари с тревожными интонациями в голосе.
— Отрабатывать? Это как?
— Исполнять всякие поручения следопыта Олмера и Серого мага. Они здесь главные…
— Ерунда! — надулся мыльным пузырём Кот. — Фергюс — самый главный! Даю на отсечение собственный хвост!
Справа замелькали тускло-жёлтые огоньки, послышался приглушённый говорок.
— Кого это черти носят, на ночь глядя? — поинтересовался Томас, ненароком приобнимая Мари за плечи.
Девушка и не думала отстраняться, поворочалась немного, устраиваясь поудобнее, и пояснила:
— Может быть, это эльфы идут на запад. Зачем? Я не знаю, но обратно они никогда не возвращаются…. А, может, это обоз гномов направляется к Синим горам — искать несметные сокровища, чтобы выкупить родственников из тюрем Мордора.
— В Мордоре что-то случилось?
— Да, там нынче опять поселилась какая-то нежить, похожая на троллей. Только гораздо злобнее и сообразительнее. И в нашем Лихолесье появились всякие нехорошие, с заметной чертовщиной…
Словно бы подтверждая последние слова девушки, из ночной темноты прилетел громкий вой, до самых краёв наполненный лютой ненавистью и кровожадной тоской.
— В этот раз он совсем близко подошёл, зараза! — Кот зло сплюнул в сторону. — Нет на него, монстра, управы!