Боевые товарищи ответили недоуменными взглядами. Чтоб они еще пейзанам дрова таскали? Как-то шла жизнь пейзанская и без их участия…
-Она - маленькая девочка! - напомнил очевидное командир. - Или вы разбойники, что лишаете малышку тепла дров, набранных слабыми детскими ручонками? Или воителям Света и Добра зазорно…
-Да понятно уже, командир! - сник боец. - Прости наше невнимание к бедам столь солнечного создания, как Маин! Мы мигом!
Эльф двинулся к выходу из пещеры - и замер. Из неприметного прохода в стене спокойно вышел огромный зверь, оглядел оцепеневших воинов - и грузно зашлепал к нише девочки.
-Пещерный медведь! - залетали опасливые шепотки.
-Старший следопыт! - просипел командир и взялся за рукоять волшебного эльфийского меча.
Страшилище шло прямо на него. Значит, ни следов, ни запаха опасных зверей, да?! А это тогда кто?
Старший следопыт бесстрашно встал на пути чудовища. Напряженный, внимательный, ясноокий. Протянул властно руку. Чудовище подошло вперевалку… поднялось на задние лапы и лизнуло старшему следопыту щеку.
-Хор-рошая собачка! - похвалил старший следопыт.
И наваждение рассеялось. Это была собака. Огромный лохматый пес добродушно ткнулся в старшего следопыта кудлатой башкой и потопал, куда и шел - к своей хозяюшке. Та встретила любимую игрушку радостным визгом.
-Это не боевой пес, - тихо сказал подошедший следопыт. - Слишком тяжел да неповоротлив. И не охотник - по той же причине. Но я встречал подобных в одном из миров. Там они были горными спасателями, выводили путников из снежного плена. Изначально добрые создания. Прости мою невнимательность, командир. Напугал он вас. Я чуял его еще вчера, но не было в запахе ни злобы, ни опасности. Еще раз - прости.
Старший следопыт поклонился и отошел. А командир задумчиво поглядел на нишу Маин - и на собаку. Ох и непростое же это место!
-Он действительно чует? - вдруг спросила за спиной эльфийка.
Надо же, проснулась. От страха, что ли?
-Эльфы все чувствительные, потому что близки к природе, - сказал командир, не оборачиваясь. - Но был некогда один, кто во славу расы сделал следующий шаг - и стал понимать помыслы зверей. И слился с ними разумом. И приобрел выдающиеся даже для нашей расы способности. Когда-то человеческие племена считали его полубогом - а эльфы окружали почетом и искренним уважением. Но от Предвечных Престолов удалили все равно. Кому захочется отдать свою дочь за полузверя? И вот теперь он - просто старший следопыт в одном из передовых отрядов. А для Предвечных Владычиц, обеих вкупе - расходный материал, как и все мы.
Эльфийка встала с ним рядом.
-Девочка околдована, - прикрыв глаза, сообщила она. - Древнее волшебство. Самое-самое древнее. Судьба грозит ей одной жить, в окружении зверей. Мне ее жаль. И снова говорю: не иди привычными путями, воин. В этом твой шанс.
-Чары снять возможно? - озабоченно спросил командир.
Провидица, по своей отвратительной привычке, лишь насмешливо поджала губы и отвернулась. Командир разозлился. Девочку ему было тоже искренне жаль. И теперь понятной становилась ее странность. Околдована на жизнь в одиночестве - страшная кара! И надо бы спасти малышку - но провидица, самый сильный в отряде маг, упрямо молчит! Знать хотя бы, кто тот безжалостный колдун, у кого поднялась рука на такую кроху! И, кстати, за что…
Он вышел и уселся на камень.