На нем стояло блюдо с безе, точно такие же пирожные она ела с Джо в их первое свидание. В ведерке со льдом охлаждалась бутылка отличного шампанского. Точно такое же вино Джо купил в день их помолвки. В центре стола красовались бледно-розовые розы – точь-в-точь из таких состоял ее свадебный букет.
Эллис ощутила легкое волнение. Шаг, на который она решилась, стоил ей больших усилий. Она готовилась к этому дню целый год, непрерывно внушая себе, что пора двигаться дальше. Но сможет ли она на самом деле забыть Джо? Раз и навсегда?
Сможет.
Она порывисто взяла со стола сложенный листок бумаги. Письмо Джо с предложением стать его женой. Эллис получила его более года назад по почте и невероятно удивилась, распечатав конверт. Ее взгляд скользнул по строчкам, давным-давно заученным наизусть.
«Эллис, мы знаем друг друга всего несколько недель, но я, похоже, влюбился в тебя с первого взгляда. Скажи, что выйдешь за меня замуж и будешь моей навеки. Джо».
Сделав глубокий вдох, Эллис поднесла листок к пламени свечи. Бумага занялась огнем.
Уголок листка почернел и завернулся. Эллис положила письмо на металлический подносик и молча наблюдала, как оно превращается в пепел.
Потом она наполнила искрящимся вином оба бокала.
– За тебя, Джо Пат. – Эллис высоко подняла свой бокал. – Чтоб тебе пусто было.
В зеркале она поймала свое отражение и осталась довольна. На нее смотрела незнакомка. И дело было не только в измененной прическе – Эллис полностью обновила гардероб, накупив ультрасовременной одежды. Классический стиль деловой женщины больше не для Эллис Уэбер. Она намеревалась начать жизнь заново.
Пять лет назад, после смерти деда, Эллис стала полноправной хозяйкой небольшого магазина телефонных аппаратов и сопутствующих товаров «Звонок удачи». Мать Эллис Сюзан тоже работала в магазине, продавцом. Отчим до своего таинственного исчезновения занимался доставкой и установкой аппаратов в офисах и в жилых домах клиентов.
«Звонок удачи» являлся прибыльным семейным бизнесом, но требовал расширения, и Эллис планировала доверить дело Джо, чтобы без помех закончить учебу и посвятить себя астрономии.
Но пока ее интересовало иное.
Эллис сняла пластинку с проигрывателя и вышла на балкон. В окнах домов горел свет. Она знала, что в этот час семьи собираются за столом, ужинают, делятся новостями. В недавнем прошлом она мечтала, что в этой самой квартире их с Джо ждет такое же будущее.
Отказываться от мечты всегда трудно. Но Эллис уже все для себя решила.
Взяв пластинку наподобие метательного диска, она запустила ее в вечернее небо.
– Прощай, Берти.
Затем ее рука потянулась к обручальному кольцу. Весь год проносила она его на цепочке на шее, у самого сердца. Изысканный бриллиант служил для Эллис символом верности ее жениха, пока красавчик Джо внезапно не исчез с ее горизонта.
От нахлынувших воспоминаний у Эллис перехватило горло. Какая радость овладела ею, когда Джо вынул кольцо из кармана рубашки и преподнес ей! Как робко и смущенно надел его ей на палец!
В ответ Эллис поцеловала его со всей страстью, на какую была способна, а Джо крепко прижал ее к себе и жадно впился в нее губами. Эллис с грустью вздохнула, вновь переживая волнующий момент. В глазах Джо читалось нескрываемое желание, и Эллис надеялась, что той ночью их духовные отношения обогатятся физическими… но ее постигло разочарование.
Джо хотел дождаться брачной ночи, сославшись на желание превратить их близость в нечто особенное. Тогда это показалось Эллис трогательным, хотя и несколько обескураживающим.
Теперь она знала, что это был дурной знак.
Джо, как выяснилось, не испытывал к ней влечения. Вероятно, в ней было нечто такое, что его оттолкнуло. Даже в оставленной им записке он не посчитал нужным объяснить причину своего ухода, ограничившись двумя словами: «Прости. Джо». Месяцы напролет Эллис ломала голову над разгадкой тайны: какую она совершила ошибку, обратившую Джо в бегство?
После продолжительных мучительных переживаний и бесконечных телефонных разговоров с друзьями в попытке проанализировать все аспекты их взаимоотношений Эллис пришла к выводу, что влюбилась в ничтожество.
Красивый, сексуальный и обаятельный Джо оказался пустышкой. Эллис винила себя в том, что столь легко поддалась его чарам, что согласилась выйти замуж за человека, которого знала не больше месяца, что позволила ему разбить ей сердце.
Во всем остальном она винила Джо. В трусливом исчезновении накануне свадьбы. В охоте на нее репортеров. Но более всего Эллис угнетало то, что он заставил ее усомниться в собственных силах.
Теперь настало время поставить на прошлом точку и обрубить концы. Отныне она перестанет думать о Джо, перестанет плакать. Возможно, и мать последует ее примеру, хотя особыми надеждами на этот счет Эллис себя не тешила.
Сюзан переносила потери с большим трудом. Двенадцать лет назад, когда отец Эллис погиб в автомобильной катастрофе, у Сюзан случился нервный срыв. Она не могла смириться с его смертью, как потом не могла смириться с тем фактом, что и второй муж к ней больше не вернется. Сюзан верила, что Стив вернется, как только тени умерших его отпустят.
Эллис не хотела бы стать похожей на мать и цепляться за бессмысленные фантазии, вместо того чтобы принимать действительность. Она расстегнула цепочку и, поймав кольцо в ладонь, сжала пальцы, затем, размахнувшись, швырнула кольцо с балкона. Перегнувшись через перила, Эллис проследила за его полетом.
– Прощай, Джо.
Кольцо исчезло навеки. Совсем как Джо.