В 1822 году основанную на документах четырехтомную «Историю Малороссии» выпустил Д.Бантыш-Каменский. Вслед за ней прогремела знаменитая «История руссов» – талантливейшая работа, автор которой достоверно не установлен до сих пор. Написанная в возвышенно – романтическом стиле эта украинская история расходилась в рукописных списках задолго до издания по всей Украине. Автор называл польскую шляхту самыми яростными врагами украинского попольства, с горечью писал о трагической судьбе русского народа:
«Среди московского люда в наивысшей мере панует крепостничество и рабство, так, будто бы эти люди были созданы, чтобы стать рабами».
Власти боялись казацкого духа – если в ХVIII веке 80 % украинского народа были грамотными, то в ХIХ веке 80 % украинцев не умели ни читать, ни писать. Еще в конце ХVIII века канцлер А.Безбородко писал:
«Возобновление казачества могло возмутить свой собственный народ, помнящий времена Хмельницкого, и склонный к казачеству. Тут сделалась бы военная нация и тем опаснее, что и Малороссия заразилась бы тотчас тем же духом, а за нею и губерния Потемкина, от чего вышла бы нового рода революция, в которой, по крайней мере, принуждены будем восстановлять гетманство, дозволять многие нелепые свободы и, словом, терять то, чем смирно и тихо навеки бы владели».
Правильно боялись украинского духа власти. Немецкий философ-просветитель Й.Гейдер, чьи идеи были широко известны на Украине, писал о ней с любовью:
«Украина станет новой Грецией: придет только день, и встанут перед всеми это прекрасное небо, этот жизнерадостный народный дух, эти естественные музыкальные способности, эта плодородная земля».
Оппозиционный дух на Украине рос значительными темпами. Интересные записи оставили люди, путешествующие по Украине в первой половине ХIХ века. Князь И.Долгоруков писал:
«Украина не чувствовала себя счастливо. Она измучена, терпит разные тяжести и чувствует полностью утраченную свободу прошлых веков. Нарекания глухие, но почти всеобщие».
Объехавший почти все украинские земли немецкий путешественник Й.Коль писал:
«Отвращение украинцев к российским властям, их притеснителям, так велико, что её можно назвать почти ненавистью. Эта ненависть, начиная с ХVIII века, когда Украина попала под московскую руку, только собиралась с силами. Объединяло её бесконечное ограничение имеющихся у Украины привилегий.
Украинцы являются очень плохими российскими патриотами. Врожденная у москалей любовь и обоготворение царя являются для них совсем чужими. Они слушают царя, так как некуда деться, но на петербургских императоров смотрят как на чужих, навязанных им государей. Чтобы не оскорбить украинца, не нужно говорить с ним о подчинении его отчизны Московии. «Соединение» – поправляет он собеседника. Украинский патриотизм совершенно живой на Украине.
Их «История руссов» написана очень справедливо, и при этом так вольнодумно, что ей вряд ли когда-нибудь удастся попасть в печать. Зато ее больше любят и уважают и распространяют в списках по всей стране. Есть округа на Украине, в которых почти в каждом помещичьем имении имеется по экземпляру «Истории руссов».
Простые люди из народа любят выступать во время особенных праздников, они берут бандуру и в песнях рассказывают историю целого народа, о величии Киева, Чернигова и других славных городов их родины, о древних великих князьях, о гетманах, о их братании с поляками и о боях с москалями, для спасения веры предков. Наконец, приходят эти певцы до изображения того, как страшно обманула Украину Москва. Когда они заканчивают, сами вздыхают и плачут, грустно стоят около них слушатели. Эти слёзы, которые почти никогда не высыхают, являются самым лучшим доказательством силы и живучести национального чувства и патриотизма среди украинцев».
В Западной Украине большую роль в развитии украинского национального движения играл основанный в 1661 году Львовский университет. Несмотря на польское давление в литературе возникла «украинская школа» – её представители А.Мальчевский, Б. Залесский, С.Гощинский, М.Чайковский писали на украинские темы на польском языке, создав целую галерею украинских исторических, поэтических, бытовых картин.
В 1840-х годах революционное движение охватило почти всю Европу. В Киеве было образовано неформальное общество, в 1846 году получившее название Кирилло– Мефодиевское братство. В братстве не было аристократов, его целью были борьба против крепостничества и национальное возрождение украинского народа. В общество входили бывшие и действующие студенты открывшегося в 1834 году Киевского университета, историк Н. Костомаров, писатель П.Кулиш, историк Н.Гулак, этнограф П.Маркович, великий поэт Т. Шевченко. Один из членов братства В. Белозерский писал: