Именно последние находки археологов и труды историков позволяют говорить о том, что Казань первоначально была не только пограничным форпостом, но и центром древнего государства, именовавшегося Волжской Булгарией.
Современные ученые с уверенностью заявляют о том, что Казань издавна являлась одним из важнейших и крупнейших культурных, экономических и торговых центров Поволжья. Сегодня столицу Республики Татарстан можно назвать вторым после Москвы городом, считающимся православно-исламским центром Восточной Европы.
Судя по археологическим находкам, первые люди появились на территории современной Казани еще в палеолите, примерно 100 000 лет назад. Стало известно, что древние скотоводы-кочевники, рыболовы и охотники размещали свои стоянки именно на том месте, где ныне раскинулся прекрасный город. Таким образом, археологи говорят о том, что временем заселения территории Казани можно с уверенностью считать рубеж II–I тысячелетий до н. э.
Предположительно в конце I тысячелетия н. э. (примерно конец IX – начало X столетия) на территории современной Казани возникло государство, именовавшееся Волжской Булгарией или Булгарским государством, со столицей Великим городом, остатки которого были обнаружены на территории так называемого Билярского городища. А основали его тюркские племена, представители которых уже в то время могли гордиться тем, что создали сильные сообщества-государства, образовывавшие Тюркский каганат и Гуннскую державу.
Нужно заметить, что тюркское государство появилось на средневековой физической карте почти в одно время с Древней Русью и вскоре стало известно как «великое и могущественное царство с богатыми городами».
Необходимо сказать о том, что образование Булгарского государства имело чрезвычайно большое значение для развития населяющих его народов.
Благодаря находкам археологов стало известно, что булгары были первыми европейцами, освоившими плавку чугуна. Помимо этого, они славились изготовлением уникальных ювелирных украшений, а также изделий из кожи. Процветали в Волжской Булгарии также культура, наука и образование. В течение довольно длительного времени Волжская Булгария, население которой было представлено в основном тюрками, финнами и уграми, была единственным расположенным на северо-востоке территории Европы государственным образованием. Главным событием в его истории стало принятие во время правления эмира Алмуша в 922 году ислама, с той поры считающегося государственной религией. Миссионерская роль была поручена тогда знаменитому послу из Багдада Ибн Фадлану, который позднее писал о том, что «богатейшему государству (Булгарии) приходится часто обороняться от набегов северных соседей – викингов и славян». Именно для оборонительных целей, по мнению большинства современных ученых, и была воздвигнута крепость, получившая название Казань.
Реконструкция кирпичного здания в Биляре. X–XIII века
Необходимо заметить, что до сих пор исследователями не установлена точно дата основания Казани. Многие историки склонны считать, что временем начала возведения будущего столичного города является 1177 год. Именно тогда, по их мнению, ханом Ибрагимом была заложена военная крепость, предназначавшаяся для защиты северо-западных границ Булгарского государства.
Многие ученые – А. И. Лызлов, П. И. Рычков, Ш. Марджани, Н. П. Загоскин и др., занимавшиеся проблемой установления времени возникновения Казани во второй половине XX века, – утверждают, что город появился в период существования на татарской земле Золотой Орды, во второй половине XII столетия. Заложена была Казань, с их точки зрения, золотоордынским ханом Батыем или его сыном Сартаком, которые и дали поселению название Саинов Юрт. А стояло оно на Зилантовой горе, что располагалась в устье реки Казанки.
В конце XIV века Казань стала центром княжества, а в 1399 году ее осадили и разрушили воины русского князя Юрия Дмитриевича. Спустя некоторое время город перенесли на новое место и вновь отстроили. Тогда местом расположения города стал холм, на котором сегодня раскинулись постройки Кремля.
Подобная теория основания Казани была впоследствии опровергнута многими историками. Дело в том, что археологические раскопки последних десятилетий свидетельствуют о том, что на Зилантовой горе в XIII–XIV веках не существовало не только таких крупных, но и мелких поселений.
Противниками гипотезы о золотоордынском происхождении Казани выступили такие известные ученые, как С. М. Шпилевский, М. Г. Худяков и Н. Ф. Калинин. Именно они стали первыми исследователями, которые говорили о том, что Казань возникла примерно во второй половине XII столетия. А основали ее булгары. М. Н. Пинегин и Н. Спасский утверждали, что булгарские поселения появились в бассейне реки Казанки задолго до монгольского нашествия.
О раннем основании Казани свидетельствуют не только археологические памятники, но и сохранившиеся до наших дней рукописные документы. Одним из них является датированное периодом 1562–1564 годов сочинение, получившее в современной науке название «Казанская история». Ее автор писал: «Бысть же на Каме на реке старый град, именем Брягов, оттуду же прииде царь именем Саин Болгарский. И поискав по местам проходя в лета 6685 (1177 год) и обрете место на Волге, на самой окраине русской, на сей стране Камы реки, концем прилежаху к Болгарской земли, другим же концем к Вятке и к Перме. Царь возгради на месте том Казань…»
Сторонниками теории возникновения Казани в домонгольский период (то есть примерно в XII веке) стали такие ученые, как А. П. Смирнов, Р. Н. Степанов, И. М. Ионенко, А. Х. Халиков и другие. Говоря о том, что столичный город возник на Волге задолго до появления там монгольских ханов, они руководствовались немногочисленными сохранившимися до наших дней русскими и татарскими памятниками письменности.
Как уже было сказано выше, важную роль в жизни народов Поволжья и Зауралья сыграло государство, называвшееся Волжско-Камской Булгарией.
После захвата и разгрома в 1236 году монгольскими ханами крупнейших булгарских поселений и закончившегося провалом восстания булгар против поработителей в 1237–1245 годах народы, населявшие Булгарское государство, переселились в бассейн реки Казанки. С того времени значение Казани как торгового, культурного и важного административного центра с каждым годом все более возрастало.
К тому времени почти вся булгарская знать перебралась в Казанскую крепость. Об этом свидетельствует обнаруженное на берегу озера Кабан (территория расположения Научно-исследовательского института сельского хозяйства) обширное кладбище, где были найдены захоронения знати Волжско-Камской Булгарии. Ученые говорят о том, что кладбище датируется второй половиной XII столетия. На его территории были обнаружены надгробия, изготовленные из камня и находившиеся на надгробии булгарского эмира. Надпись на нем гласит, что это было захоронение «эмира великого, чтимого султана, помощника султанов, победоносного гордости рода Хасан-Бека, сына Мир-Махмуда».
На месте того же древнего кладбища археологами были также найдены надгробные камни, некогда стоявшие на могиле булгарской принцессы и помеченные датой «696-м, в 8-й день месяца Зульхиджа» (27 сентября 1297 года по новому летоисчислению).
В защиту теории о возникновении Казани в домонгольское время говорит и тот факт, что будущий столичный город упоминался в числе других 36 городов, преподнесенных ханом Золотой Орды Менгу-Тимуром в дар смоленскому князю Фёдору Чёрному. Крупные поселения стали приданым дочери монгольского хана и своеобразным авансом, выплаченным русскому князю за его участие в подавлении восстания булгарского народа против тирании монгольских ханов.