Гретель так перепугалась, что даже поздороваться не смогла. Но Омбудсмен ничего не сказал и утопал в неизвестном направлении. А там и Кай появился с дождиком, мишурой, серпантином и звездой из золотой бумаги. Только сегодня Кай и Гретель смастерили звезду, и она сразу пригодилась.
Начали наряжать ёлку, и Кай сказал:
– У злого соседа дверь не заперта. Не совсем, конечно, распахнута, но приоткрыта, так что мимо не пройдёшь. Наверное, сидит там и подкарауливает.
– Не… Он на улицу ушёл, я видела. На меня так посмотрел, будто проглотить хотел и косточки выплюнуть.
Звезду привязали ниткой на самую верхушечку, серпантин, как и полагается, спиралью пустили по веткам, а дождик просто сверху вниз. Ёлка получилась не хуже той, что дома. Только игрушек и мандаринов не хватало. А когда вся работа закончилась, Кай сказал:
– Давай заглянем, какая у соседа чёрная дыра.
– В чужую квартиру, – рассудительно произнесла Гретель, – забираются только воры.
– Мы же не станем ничего трогать. Мы только одним глазком посмотрим – и назад. И вообще, мы не так просто зайдём, мы ему подарок принесём. У нас две ёлки, а у него – ни одной. Мы эту ёлочку ему подарим. Вот он приходит домой, а у него – новогодняя ёлка! После этого он уже не будет таким злым.
Иллюстрация к рассказу Макса Олина
Кай выдернул наряженную ёлочку из сугроба, и дети побежали в парадную, на третий этаж, где ждала открытая дверь Омбудсмена.
Злой волшебник Омбудсмен жил в однокомнатной квартире. На кухне у него не было кастрюль, а были колбы, реторты для перегонки и старый керогаз, на котором стоял закопчённый прибор под названием бурбарбут. И ещё было множество банок со всякой сушёной пакостью. Заходить на такую кухню не захотелось ни Каю, ни Гретель.
А в единственной комнате не было вообще ничего, только на полу ровно посреди комнаты темнело чёрное-пречёрное пятно.
– Чёрная дыра! – прошептал Кай.
– А где же он спит? – спросила Гретель.
– Не знаю. Может, он вовсе не спит или на кухне под потолком. Уцепится за лампу и висит, как летучая мышь.
– Ёлку где поставим?
– В комнате, в углу. На кухне ёлок не бывает.
Аккуратно обошли дыру и поставили ёлочку возле балконной двери. В комнате сразу стало повеселее.
– Давай заглянем в дыру? – спросила Гретель.
– Только осторожно, а то провалишься, никто тебя оттуда не вытащит.
Дети взялись за руки и маленькими шажками приблизились к чёрной дыре.
– Ух, ты! – воскликнул Кай.
– Ой, мамочки! – пискнула Гретель.
– Настоящий, – выдохнул Кай, – Викинг Нагано Голд!
– А на крыше – цукаты и марципанчики! – простонала Гретель.
– Погоди, – остановил сестру Кай. – Ты там что видишь?
– Пряничный домик. Хорошенький, каких и не бывает.
– А у меня – коньки. Профессиональные. Ты знаешь, сколько они стоят? Сто пряничных домиков купить можно.
– Вот, значит, куда неполученные новогодние подарки деваются! Слушай, давай достанем наши подарки? Всё равно они Омбудсмену не нужны.
– Стой! – возразил разумный брат. – Ты знаешь, где бывает бесплатный сыр?
– Знаю. У мамы в холодильнике.
– Тут не холодильник. Это чёрная дыра! Провалишься и будешь там торчать до второго пришествия.
– Чьего?
– Колдуна Омбудсмена. А что он с тобой сделает – сама догадайся. Пойдём лучше домой, пока он нас тут не застукал.
– Труба из шоколадок сделана, как из кирпичиков, – пожалилась Гретель.
– Таких коньков ни у кого в городе нет. Значит, и в дыре их нет. И домика твоего – тоже.
Вздохнул Кай, всхлипнула Гретель, но, как всегда в трудную минуту, взялись они за руки, увели друг дружку от соблазнительной дыры и побежали домой, где мама пекла кексы и лежали спрятанные до поры новогодние подарки, может быть, и не самые дорогие, но купленные с любовью.
А за час до Нового Года – топ-топ – на лестнице показался злой колдун Омбудсмен. Поглядел на раскрытую дверь, злорадно покачал головой и канул в квартире, дверь закрыв на замок, две задвижки и три защёлки. Затем, не снимая калош, зашёл в комнату и увидал ёлку.