В дальнейшем развитии и укреплении Древнерусского государства важную роль сыграли киевские князья.
Вещий Олег – первый великий князь Киевский – включил в состав Киевской Руси древлян, северян, радимичей и другие соседние княжества и народы, утвердил свое единоначалие, построил на Руси много городов. Он совершил также два удачных похода на Византию, в результате которых были заключены договоры с греками (907 и 911 гг.) Договоры закрепляли успех русского оружия и обеспечивали русским купцам возможность мирной торговли русскими товарами на рынках Византии. В договорах закреплялись права русских купцов и их свиты в Византии, определялись торговые льготы и пошлины. Даже после победы никаких территориальных претензий Русь не предъявляла.
После смерти Олега Киевским князем стал Игорь (912–945). Князь Игорь совершил два похода на Константинополь. Первый поход в 941 году оказался неудачным. В морском сражении флот князя Игоря потерпел поражение вследствие удачного применения византийцами «греческого огня». Жидкость, обладавшая способностью гореть на воде, зажгла деревянные корабли русов.
По сообщению летописных источников, в 944 году князь Игорь снова отправился в поход – на этот раз в ладьях и на конях. Встревоженное правительство Византии поспешило предложить Киевскому князю мир. В результате этого похода был заключен новый договор, дошедший до нас в русском переводе. В договор были включены нормы уголовного и гражданского международного права. Предусматривались в нем действия сторон при кораблекрушении купеческого судна, ответственность за кражу и продажу краденного, особенно оговаривалась ответственность за посягательство на жизнь и телесную неприкосновенность, а также за посягательство на честь и достоинство. В соответствии с договором запрещалось наказание греков русскими за какое-либо преступление без разрешения византийского суда. Определялись условия и порядок подсудности. В договоре имеется ссылка на «закон русский», т. е. на нормы обычного права, действовавшего в Древнерусском государстве.
В 945 году князь Игорь был убит восставшими древлянами во время сбора дани в полюдье. Править государством стала его жена Ольга, которая показала себя умным, энергичным и дальнозорким государственным деятелем. Княгиня Ольга жестоко подавила восстание древлян весной 945 года, вместо обычаев ввела правовые нормы по сбору дани, т. е. провела административно-налоговую реформу, установила «уроки» (размер дани) и «погосты» (места сбора дани). Погосты и становища (княжеские станы, пункты приезда за данью, свозимой сюда из ближайших поселений) стали впоследствии центрами управления княжеской власти на местах. Административная и судебная системы распространялись на все подвластные Киеву земли племенных княжеств. С княжением Ольги (945–964) связано наступление второго этапа в развитии древнерусской государственности. В годы ее правления было заключено союзное русско-византийское соглашение. Княгиня Ольга участвовала в общем с византийцами походе на остров Крит. Первой на Руси княгиня Ольга приняла христианство, начала строить в Киеве православные храмы и создала определенные предпосылки для будущего крещения Руси.
Во время княжения Святослава (964–972) Киевская Русь успешно оборонялась от набегов кочевников. Князь Святослав покорил мордовские племена по правому побережью реки Волги, разгромил Хазарский каганат и Волжскую Булгарию, присоединил земли вятичей и Тмутаракань на Таманском полуострове, покорил ясов и косогов на Северном Кавказе. В 968 году войско Святослава захватило Болгарию, где князь предполагал основать новую столицу – Переславец-на-Дунае, считая новый город центром своих владений.
Занятый военными походами князь Святослав не имел времени на внутреннее устройство государства, поэтому в 870 году он передал Киев в управление своему сыну Ярополку, Древлянскую землю – второму своему сыну, Олегу, а в Новгород послал младшего сына Владимира. Раздел территориального управления государством между сыновьями стал предтечей удельного раздела Руси в будущем.
После гибели князя Святополка в 972 году между его сыновьями вспыхнула усобица, в результате которой киевским князем стал Владимир. При великом князе Владимире (980–1015) была окончательно решена задача защиты русских земель от набегов печенегов. Победа над печенегами воспета в народных былинах – так, известны былины о Владимире Красном Солнышке, об Илье Муромце, Добрыне Никитиче и др. Это был былинный период русской истории.
При князе Владимире государство значительно окрепло. Ускорилось формирование феодальных отношений. С развитием культуры землевладения возросла ценность земли. Параллельно с развитием феодальной собственности на землю развивались города и ремесла. Начали чеканить первые русские серебряные и золотые монеты.
В начале своего правления князь Владимир провел религиозную реформу. Из многочисленного пантеона славянских богов он выбрал шесть во главе с Перуном. Изваяния этих богов были установлены возле терема князя – тем самым был обозначен государственный идеологический центр. При князе Владимире в 988 году состоялось крещение Руси. Христианство стало государственной религией. Принятие христианства было не только огромным культурно-историческим событием, но и важнейшим политическим актом, укрепившим культурное и идейное единство молодого государства. Вся Европа к тому времени была христианской. Решался вопрос о том, какого типа христианство предпочтительнее для Руси – западное или восточное. На выбор конфессии повлияли тесные торгово-политические связи с Византийской империей. К тому же послушная государству восточная церковь была для правителя предпочтительнее, чем западная, которая была соперником государства в притязаниях на власть.
Принятие христианства, безусловно, имело большое значение для дальнейшего развития Древнерусского государства. Княжеская власть получила обоснование государя как лица, поставленного Богом, не только для защиты от внешних врагов, но и для установления порядка внутри страны. Русская культура стала развиваться под влиянием византийской культуры. Произошло разделение светской и духовной власти; началось строительство монастырей, которые вскоре стали культурными центрами. Теперь великого князя церковь освящала как князя-отца, т. е. суверена, а княжичей-сыновей – как его вассалов. Князь Владимир увидел в христианской церкви опору государственной власти и установил налог в пользу церкви – десятину. В свою очередь, церковь в лице митрополита и епископов (собора епископов) канонизировала Владимира как святого равноапостольного князя.
Государством князь Владимир управлял с помощью своих сыновей. В Новгороде правил Ярослав, который еще при жизни Владимира хотел отделиться от Киева. После смерти князя Владимира между двенадцатью его сыновьями от разных браков началась междоусобица за власть. Встал вопрос о порядке наследования «великокняжеского стола». Политическое и военное «старейшинство» стало считаться более важным, чем генеалогическое.
В 1019 году киевским престолом завладел Ярослав, прозванный Мудрым. При нем Киевская Русь достигла наивысшего могущества, а Киев стал одним из крупнейших городов Европы. Сила и могущество Руси позволили князю Ярославу в 1051 году без участия константинопольского патриарха поставить в митрополиты русского священника Иллариона. Сам Ярослав стал называть себя царем, о чем свидетельствует надпись на его саркофаге в Софийском соборе. Во время правления Ярослава Киевская Русь достигла широкого международного признания. Ярослав Мудрый изменил порядок престолонаследия, разделив территорию государства на уделы, княжить в которых определил своих сыновей, и дал им наказ жить в мире и любви и во всем слушаться старшего брата. Таким образом Ярослав стремился избежать кровавых столкновений между сыновьями за княжеский престол и надеялся, что они будут сообща защищать свои земли от внешних врагов. Однако после его смерти в 1054 году снова началась междоусобица.