– Кого? – нахмурилась я.
– Роман.
Я сбросила туфли, села в кресло и двадцать минут терпеливо слушала, что Михаил Степанович видел и чувствовал.
– У меня необыкновенные ощущения, – прикрыв глаза, заявил он. – Точно все в моей власти. Сегодня встал с утра и написал стихотворение. – Тут он поднялся и, простирая ко мне руки, начал декламировать, а закончив, спросил:
– Как?
– Гениально, – кивнула я. – Особенно вот это «бестрепетно покинула меня» – сколько чувства, как емко, как сильно сказано.
– Да? – насторожился он.
– Да, – подтвердила я и предложила:
– Хочешь, накормлю тебя обедом?
– Я голоден, – кивнул он, – со вчерашнего дня. Знаешь ли, когда мысли бурлят и переполняют, не до пищи телесной…
– Конечно, – согласилась я, задержав взгляд на объемистом животе предпоследнего, и решила его осчастливить:
– Почему бы нам не сделать родственный обмен?
– Какой? – насторожился Михаил Степанович.
– У меня полквартиры здесь и полквартиры у Иннокентия Павловича. Я заселяюсь в ту квартиру, а Иннокентий Павлович в одну из этих комнат. Далее вы, не торопясь, размениваете данную жилплощадь.
– А как же я? – ахнул предпоследний. – Ты подумала обо мне? В тот момент, когда ко мне вернулись творческие силы, ты предлагаешь заниматься такой ерундой, бегать по объявлениям…
– Стоп, – пресекла я. – Квартира моя.
– Елизавета… – промямлил Михаил Степанович и даже выдавил из себя слезу. – Мне нужна твоя поддержка. Нам надо жить вместе. Я чувствую, в этом наше спасение.
– Ясно, – вздохнула я. – В долг больше никто не дает.
Он запечалился.
– Ты же знаешь, мой единственный доход – мамина квартира, но когда я живу в ней сам, дохода она не приносит.
– Поэтому ты решил вернуться?
– Я бросил пить, – напомнил он.
– Деньги кончились?
– Я понял: жизнь без тебя не имеет смысла. И я уже перенес свои вещи в маленькую комнату.
– Да? – обрадовалась я. – А Иннокентий Павлович разжился ключом от чердака и лезет на крышу.
– Аферист, – презрительно бросил предпоследний и с достоинством сообщил:
– Я занял у соседки денег, чтобы расплатиться за такси.
– Отдашь с первого гонорара, – кивнула я и направилась к двери.
– Ты не оставишь меня, – перешел Михаил Степанович на трагический шепот.
– Суп в холодильнике, солянка на плите.
Он бухнулся на колени и лбом уткнулся в пол. Обхватил мои ноги руками и горько заплакал, перемежая всхлипывания выкриками: «Елизавета». Значит, плохи дела: не только в долг не дают, но и к столу уже не приглашают. И теперь перед ним трагический выбор: либо умереть, либо начать работать. Я потрепала его по плечу и сказала:
– Есть место дворника.
Он вскрикнул и побледнел.
– А также сторожа. Сутки дежуришь, двое дома.
Михаил Степанович сполз на пол и распластался у моих ног. С трудом дотянувшись до сумочки, я извлекла кошелек, пересчитала деньги и положила сотню на журнальный столик.
– Все, – сказала я сурово.
В этот момент в дверь позвонили. Осторожно перешагнув через Михаила Степановича, я пошла открывать. На пороге стоял Иннокентий Павлович в мятом костюме, с галстуком, сбившимся набок. Волосы взлохмачены, глаза горят нездоровым блеском, знакомый аромат коньяка известил мое обоняние, что последний основательно поддержал себя перед решительным разговором.