В 1937 году антрополог Ф. Вайденрайх, обнаружив сильное сходство зубов человека и гигантопитека, стал рассматривать этих гигантских обезьян как прямых предков человека. Иными словами, он зачислил их не в семейство антропоидов, то есть человекоподобных приматов, а в гоминидов, куда входят человек и его непосредственные предки. Этот ученый высказал оригинальную гипотезу о происхождении человека от гигантских обезьян. По его мнению, гигантопитеки, возникнув в Индии, затем эволюционировали в мегантропов, живших в Южной Азии в эпоху раннего оледенения. В дальнейшем, по мнению Вайденрайха, мегантропы распространились в Южном Китае, где разделились на две ветви. Одни из них, попав на остров Яву, превратились в питекантропа и позднее – в человека. Другая ветвь мегантропов переместилась на север Китая и эволюционировала в синантропа, который считается азиатской ветвью человека прямоходящего. Далее потомки синантропа превратились в человека современного типа. Впрочем, большинство ученых сейчас считают, что гигантопитеки все-таки не были прямыми предками древнего человека, а являлись особой эволюционной ветви гигантских человекообразных обезьян.
Что же привело гигантопитеков к вымиранию? По одной из гипотез, причина их исчезновения – конкуренция с древними людьми, которые в этот период широко расселились в Азии. Еще одной причиной могло стать увеличение размеров тела. Гигантизм дает животным ряд биологических преимуществ по сравнению с другими видами, в частности в борьбе с хищниками. Но очень часто исполинские размеры оказываются одной из главных причин вымирания, если происходят существенные изменения в окружающей среде.
Впрочем, существуют точка зрения, пока слабо подкрепленная фактами, что гигантопитеки, на самом деле, не вымерли. А продолжают существовать где-то в глухих лесных или горных районов, вдали от человеческой цивилизации. В современной литературе этих выживших потомков гигантопитека называют «снежными людьми.