Хэнк повернулся к тете:
– Да ведь она еще совсем молодая! Девушка вскинула голову.
– К вашему сведению, мне уже двадцать пять.
– Алекс, это Хэнк Эдем, – вмешалась хозяйка кафе. – Обычно он не такой грубиян. Ему нужен повар на ранчо. Хочешь поработать у него?
Золотисто-карие глаза обследовали Хэнка, словно оценивая его – и как мужчину, и как по-тенциального хозяина.
– И какая оплата? – наконец спросила девушка, растягивая слова. Голос ее лился как слад-кий мед.
Сам не зная почему, Хэнк назвал смехотворно низкую сумму.
– Смею вас уверить, мистер Эдем, что я уже вышла из младенческого возраста и считать умею. – Алекс повернулась и отправилась обратно на кухню.
Хэнк оторопело уставился на дверную ручку. Что делать: нутро подсказывало ему, что с Александрой Миллер проблем не оберешься. Да и сам он хорош: что это на него вдруг нашло? Не обменялся с женщиной и парой слов, а уже мечтает затащить ее в койку. Такого с ним не бы-ло до сих пор.
– Ну и невежа ты, парень! Видела бы тебя сейчас твоя покойная матушка! Какого черта ты ей так мало предложил? Тебе нужна стряпуха, да или нет?
Он вздрогнул и, выйдя из столбняка, увидел сердитое лицо Геты; смущенно снял шляпу и пригладил волосы.
– Еще как! Надолго нас не хватит: день, другой – и все дружно вымрем от варева Клэр.
– По-твоему, ковбой, безработные стряпухи бродят косяками в здешних краях, да?
– Какое там!
Гета всплеснула руками.
– Так какого рожна! Послушай, Хэнк, она не кокетка, если тебя это волнует. Где уж ей при ее-то робости! Не далее как позавчера пара ковбоев положила на нее глаз, и что думаешь: спря-талась на кухне у Батча!
Хэнк едва не спросил, что за ковбои к ней приставали. Уж он бы потом… Но вовремя сдержался: какого черта ревновать женщину, с которой даже толком не знаком. Желваки на его скулах раздраженно заходили.
– Молода она больно.
Гета фыркнула.
– Кастрюлям и сковородкам без разницы, сколько тебе лет. Между прочим, тебе было на год меньше, когда ты занялся Райским Садом.
– Сравнила. Вспомни: родители погибли, Грэвису четырнадцать, а Клэр – всего девять. Кто еще, как не я, мог позаботиться о них? Без вариантов…
– Вот и сейчас без вариантов. Бог посылает тебе стряпуху, а ты от нее отказываешься.
Хэнк тупо разглядывал заплату на сиденье соседнего стула. Гета права. Деваться некуда, придется нанять девчонку! Если напечатать объявление в газете, кто знает, сколько придется ждать, пока кто-нибудь не откликнется. К тому же повариха нужна всего на несколько месяцев, а на временную работу обычно соглашаются неохотно, приходится убеждать, изворачиваться, юлить, а он этого не любил. Но повариха ему нужна позарез. Иначе все работники разбегутся.
Генриетта поднялась навстречу новому посетителю. Взгляд Хэнка опять уперся в кухон-ную дверь. Едва взглянув на Алекс, он почувствовал себя заарканенным бычком, и ему чертов-ски захотелось вырваться.
Долгих восемь лет он рвался к свободе: ждал, когда подрастут младшие брат и сестра. Че-тыре года назад Трэвис окончил школу, у Клэр выпускные экзамены в мае. Наконец-то забрез-жил свет в конце тоннеля, и новые узы, приковывающие его к Саду, ему совершенно ни к чему.
Чертыхнувшись, он тряхнул головой, пытаясь прогнать докучливые мысли.
И впрямь, что ему за дело до этой Алекс Миллер – девчонка как девчонка. Ему нужна по-вариха, а она умеет готовить. Вот все, что ему нужно. И никаких проблем!
– Где ее найти? – спросил он у Генриетты.
– Где-нибудь тут, рядом. – Гета бедром открыла кухонную дверь и проворковала мужу: – Просыпайся, солнышко.
Хэнк встал, бросил на стол деньги и, рассеянно кивнув кому-то из посетителей, направился к двери.
Он нашел Алекс за углом кафе, она сидела на бортике кузова грузовичка и, хлопая себя по бедру, пыталась подманить собаку Батча.