– Мы за другим, – перебила Даша, с тревогой наблюдая за тем, как Ульяна примеривается для меткого удара тортом. – Я ищу сестру, Алину Алибабаеву, она здесь училась.
– И что?
– У нас мама одна, а отцы разные, – зачастила девушка, заподозрив, что их немедленно выставят на улицу. – Алина, как к вам поступила, позвонила мне похвастаться – и после этого от неё ни слуху ни духу. Уже несколько лет. А мне очень надо её найти: мама болеет, хочет её видеть…
– Воспитывать надо было нормально, – отбрила женщина. – Тогда и искать не пришлось бы.
– А что, вы её знали? – мигом подалась вперёд Ульяна. – Характер и правда ещё тот, но девка по-настоящему красивая. Говорят, сам ректор на неё заглядывался.
Женщина подавилась чаем и наконец повернулась. Было ей годам к семидесяти, волосы успели основательно поредеть, морщины затронули шею, зато в глазах горело жгучее любопытство, на которое Ульяна и рассчитывала. Ещё бы – такая потрясающая сплетня никак не могла пройти мимо труженицы.
– Год поступления? – живо заинтересовалась она.
– Мы не совсем уверены…
Женщина махнула рукой и потянулась к компьютеру, на экране которого висела несложная игра. Через несколько минут она откинулась в кресле и снова повернулась к посетительницам.
– Соврала вам ваша Алина, – с нескрываемым злорадством заявила секретарша. – У нас такая никогда не училась. Ищите теперь по всей стране, а то и в Турции. Они сейчас, знаете ли, моду взяли…
– Спасибо, – сухо перебила Даша и демонстративно забрала со стола торт – понятно, что он ещё не раз понадобится.
Немного расстроенные первой неудачей, девушки вышли на улицу, где, несмотря на холод, в ожидании очередных пар толпились оживлённые студенты.
– Который следующий?
– В него я тоже не поступила, – буркнула Ульяна.
– Начинаю подозревать, что в твоих провалах виноваты не вузы.
– Сама-то где училась? – обиделась подруга.
– В… Это ещё что?!
Мимо девушек на приличной скорости прошествовал их новоявленный постоялец – первый из выживших. Даша моментально отвернулась, сделав вид, что очень заинтересовалась одним из студентов. Молодой человек ответил ей милым подмигиванием.
– Завязывай детей кадрить, лучше идём за этим Никитой. Только осторожно.
– Что он здесь делает?
– Тоже ищет эту Алибабаеву?
– Почему-то мне так не кажется. Может, просто по делу зашёл? Ну там кого-нибудь в универ пристроить.
– У него сейчас должно быть только одно дело – ковырять лунку во льду. Нет, тут что-то не так.
Даша пожала плечами и прибавила шагу. Шпионить за постояльцем было очень неудобно – он то и дело резко менял маршрут, переходил на лёгкую трусцу и постоянно оборачивался. Последнее ужасно действовало на нервы, поскольку приходилось быть начеку и вовремя нырять в соседние переулки. Довольно быстро Никита оказался совсем в другой части города – с замершими стройками, расписанными граффити гаражами и заметно более низким уровнем жизни. Здесь Даша ещё не бывала, поэтому с интересом оглядывалась по сторонам, очень радуясь тому, что гуляет не одна.
Вскоре постоялец скрылся в каком-то обшарпанном подъезде, и подругам пришлось остановиться возле широких детских качелей, на которых они с некоторым трудом уместились вдвоём.
– Будем его ждать?
– У тебя есть другие предложения? Всё равно больше делать нечего.
– А как же Алина?
– Вероятность того, что мы её найдём, стремится к нулю, а Никита – вот он, только руку протяни.
Даша с сомнением покачала головой, но возражать не стала. Таинственная Алина и правда никуда не денется, а с гостем надо что-то решать. Возможно, придётся отказать ему от дома – так будет проще и безопаснее для всех, в том числе и для него.
Никита не появлялся больше часа. Девушки уже намеревались покинуть детскую площадку и вернуться к затухающим поискам Алибабаевой, когда дверь подъезда наконец распахнулась и мужчина стремительным шагом направился к ним.
– Какого чёрта? – испуганно прошипела Ульяна. – Давно он нас раскрыл?
– Боюсь, что в самом начале, – загрустила хозяйка усадьбы. – Надо извиниться, что ли…
– Пусть сам извиняется за то, что заставил нас тут мёрзнуть, – буркнула подруга и навесила на лицо самую счастливую улыбку. – Никита, и вы здесь! Надо же, какое совпадение!
– Удивительное, – кивнул постоялец. – Может, хоть в подъезд зайдёте? А то простудитесь ещё.
– Спасибо, мы любим гулять, – отозвалась Даша, не представляя, как теперь себя с ним вести. – А почему вы тут? Мы думали, вы на рыбалке.
– Дела, – пожал плечами Никита. – Ну ладно, ещё увидимся.
Он развернулся и, весело насвистывая, начал быстро удаляться. Подруги смотрели ему вслед, не в силах собраться с мыслями. Появилось стойкое ощущение, что человек откровенно издевается, но поймать его на этом было бы сложно.
– И как нам реагировать? – медленно вопросила Ульяна. – Только мне показалось, что он вовсю глумится?
– Ещё как, – с тоской подтвердила Даша. – Но в университете он что-то забыл, ведь так? Может, и правда дела, которыми он не считает нужным делиться…
– Ладно, идём отсюда. Нам его ещё обедом кормить.
К еде Никита отнёсся с редким воодушевлением и, пока подруги молча наблюдали за тем, как он поглощает борщ, весело на них поглядывал. Очень хотелось треснуть негодяя половником, однако, памятуя о том, что до следующего утра он может и не дожить, Даша решила проявить благородство.
– Надеюсь, вы успели подготовить сносную легенду? Прошу заметить, я специально не стал пытать вас раньше и великодушно предоставил немного времени.
– Не успели, – вяло буркнула Ульяна. – Мы борщ варили.
– Тогда ладно, подожду до ужина. – Чувствовалось, что Никите хочется поговорить, но обсуждать с ним опасные темы никто не собирался. – Как у вас тут вообще? Не скучно?
– А вам? Уезжать не собираетесь?
– Я ещё не нарыбачился, – гадостно улыбнулся мужчина. – Вы уж простите моё любопытство, но чем здесь можно заниматься целыми днями?
– Дашка усадьбу ремонтирует, я ей помогаю, чего ещё надо?
– Может быть, общества? – ехидно предположил Никита, намекая на регулярные вторжения в его номер. – Я, кстати, щеколду купил, показать?
– Вряд ли она вас спасёт, – серьёзно покачала головой Даша, на минуту задумавшись о своём. Ульяна тут же пихнула её в бок.
– Если хотите помочь с ремонтом, начните с чего-нибудь более нужного. Дашка вон кашпо уже два года передвинуть не может, там мужская сила необходима.
Никита отложил ложку и с готовностью поднялся.
– Куда идти?
– Скидки не будет, – на всякий случай предупредила хозяйка усадьбы, не без радости указав направление.
Кашпо и правда были её перманентным кошмаром, от которого никак не удавалось избавиться. Сделаны они были из цельного камня, и сколько девушка ни пыталась, ей не удалось даже водрузить их на тележку. Конечно, у Никиты шансов тоже немного, но пусть хотя бы попробует.
Оценив масштаб катастрофы, мужчина тихо присвистнул и с возмущением уставился на Дашу – как будто это была её идея.
– Что, слабо́? – поддела девушка.
– Вовсе нет. Просто поражаюсь, как вы тут живёте одна.
– Я не одна. Всё время кто-то приезжает, и у меня появляется чудесная компания.
– То есть это постояльцы на вас пашут?
– То есть если вы не в состоянии передвинуть пару кашпо, так и скажите – нечего уводить разговор в сторону.
Никита тяжело вздохнул, но перечить не стал. Он действительно направился к каменным сооружениям, неизвестно каким образом занесённым внутрь оранжереи, и принялся аккуратно разбирать завалы.
– Куда их тащить-то?
– Расставьте по краям, чтобы красиво было.
Он с облегчением выдохнул.
– Я-то думал, заставите на верхний этаж нести.
– Ну, если хотите…
Понаблюдав за его терзаниями, Даша вдруг подумала, что третьего гостя может лишиться самым заурядным способом, и бросилась ему помогать. Сначала Никита гордо отнекивался, однако в итоге позволил девушке подержаться за каменный край, чем очень её успокоил. Как ни странно, дело было закончено довольно быстро: то ли жена эксплуатировала благоверного почище любой усадьбовладелицы, то ли он просто привык к тяжёлой физической работе – но вскоре кашпо стройными рядами стояли вдоль одной из стен.