Эту зиму Леонид Евгеньевич пережил особенно тяжело, разболелся травмированный в молодости сустав ноги, и мужчина практически не выходил на улицу, с начала декабря до конца января, когда полярная ночь почти уже закончилась и над сопками окружающими город стал показываться узкий краешек солнца. Всё это время Принца Уэльского, по просьбе Тычины, выпускала гулять соседка с первого этажа. Собака скучала без длительных прогулок с хозяином и утром, по заведённой привычке, брала каждый раз свой поводок в зубы и тыкалась призывно в колени Леонида Евгеньевича, приглашая его на прогулку.
– Ну, что ты, милый мой, – гладил по голове Принца Уэльского Тычина. – Потерпи мой дорогой, скоро моя нога поправится и мы еще с тобой нагуляемся, навестим Татьяну Павловну и Артёма, пойдём в наш сквер.
Вопрос с суставом стоял на контроле у ортопеда, но лекарственная терапия и покой пошли на пользу и болезнь отступила, опухоль спала и боли прекратились. Леонид Евгеньевич очень опасался, что дело может закончиться назначением ему операции по замене сустава, вошедшей в моду в последнее время, квоты на которую стали доступнее и такие высоко технологичные операции, людям в преклонном возрасте и не только, стали назначать массово. Мужчина знал многих своих знакомых, которым такая операция помогла, но у некоторых, замена сустава прошла не удачно, искусственный сустав часто выскакивал из соединения вертлужной впадины на тазовой кости, заживление тканей шло болезненно. Такие больные долго восстанавливались, ходили с трудом, иногда одна нога в итоге у них становилась короче другой. Прошедшим такие операции пациентам часто приходилось заказывать специальную обувь с утолщённой подошвой, чтобы компенсировать разность в длине своих ног, а иногда дело даже доходило до замены суставов на второй ноге. Словом дело с операцией по замене сустава было не простое, хлопотное и довольно нудное, требующее многочисленных хождений по поликлиникам и кабинетам чиновников, многочисленных обследований и сбора справок, а также затем предполагающее длительный период ограниченной подвижности и реабилитации. Эти страхи тревожили Леонида Евгеньевича всю зиму и радостное известие от врача о его выздоровлении, и близкий приход весны, вместе с окончанием длинной полярной ночи, вернули веру в жизнь и надежду на лучшее.
В новом году Леонид Евгеньевич самостоятельно выбрался из дома только в начале марта, хотя до окончательного ухода зимы и таянии снежного покрова на Севере оставалось ещё далеко, но солнышко в местах закрытых от ветра стенами зданий уже пригревало и оказалось так приятно сдвинуть со лба шапку и отрыть лицо первым благодатным лучам. В первый раз отставной бухгалтер вышел на улицу с палочкой, которую приобрёл за время болезни. Принц Уэльский как будто бы понимая, что хозяину трудно и непривычно делать первые шаги по улице с этой тростью, недоверчиво косился на неё, идя на поводке у противоположной ноги хозяина, и даже наверно был бы готов куснуть её, но как воспитанный и послушный пёс себя сдерживал и не нарушал правил приличия поведения в общественных местах. Стаффордшир то притормаживал по ходу, то на месте потешно перебирая лапами, старался попадать в рваный ритм шагов Леонида Евгеньевича и не дёргать поводок, чтобы не доставлять неудобств своему подопечному. Спешащие по своим делам прохожие вежливо обходили странную парочку стороной, уступая место на очищенном от снега тротуаре.
День случился солнечным, время приближалось к обеду, дороги и тротуары в центре города оказались уже убраны, снег оставался лежать лишь небольшими грязными сугробами на газонах и вдоль тёмной с проталинами обочины. На улице в этот предобеденный час оказалось многолюдно, движение машин на дорогах плотным, среди потока из легковушек, городских автобусов и троллейбусов, сновали вёрткие маршрутки. Лица людей вокруг открылись из под шапок и воротников, стали светлее и улыбчивее, и создавалось определённое впечатления общего восхищения этим первым по-настоящему весенним днём и общего блаженства. Навстречу неспешно бредущей по тротуару парочке дети возвращались из ближайшей школы после закончившихся занятий первой смены и весело щебетали с беззаботным смехом, отважно распахнув тёплые пальто и куртки, как взъерошенные воробьи. А пережившие морозную зиму пичуги перелетали в радостной суматохе с куста на куст, посаженной вдоль тротуаров сирени и невысоких рябин, скакали по парящему на солнце асфальту, затевали весёлые склоки и сновали между ногами прохожих на остановках общественного транспорта в поисках хлебных крошек и семечковой шелухи. Неотвратимая близость весны, ещё не смелой, но такой долгожданной, здесь на центральных улицах Мурманска уже ощущалась во всём, и в терпком аромате морского бриза и водорослей с залива, и в зеркальных отражениях солнечных лучей от сияющих окон зданий, витрин магазинов и стёкол свежевымытых машин, в потемневших на солнце деревьях и кустарниках, и в этих розовощёких ребятишках, рано осмелевших под первыми солнечными лучами и уже снявших варежки, расстегнувших верхние пуговицы своих пальто и курток и развязавших шапки. И первые капли на длинных прозрачных сосульках, пропущенных кое-где у козырьков крыш коммунальщиками, как оттаявшие слёзы на ресницах красавицы зимы, загрустившей о своём скором уходе, переливались в радужных лучах и сверкали драгоценными жемчужинами, и наливаясь до предела со звонкими бульканьем опадали в первые проталины под водостоками.
Перейдя по светофору через проспект Ленина, Леонид Евгеньевич оставил своего приятеля в вестибюле «Пятёрочки», где купил им на двоих продукты и пакет семечек, чтобы покормить в сквере птиц. Затем наслаждаясь хорошим настроением и прекрасным днём они проследовали в свой сквер у Городской думы и выбрав солнечную скамейку, Леонид Евгеньевич спустил с поводка Принца Уэльского, а сам присел поудобнее, достал купленную в магазине газету «Вечерний Мурманск» и стал не спеша изучать городские новости. Получивший свободу англичанин, как бульдозер принялся бороздить ближайшие сугробы, хватая зубастой пастью снег, подброшенный расплывающейся от счастья мордой. Пока двое проходящих мимо мальчишек не затеяли с Принцем Уэльским весёлую игру, подбрасывая терьеру снежки, а тот ловил их в прыжке розовой пастью, с хлопаньем разбивая могучей челюстью белые шарики в снежные брызги, создавая что-то похожее на праздничный салют. Мальчишкам нравилась сила и ловкость собаки и они подбадривали пса радостными возгласами и улюлюкиванием.
Между тем в местной газете писали про всякую всячину: про контролируемую инфляцию, повышение пенсий и очередном предстоящем росте тарифов ЖКХ, про распределение квот лова и результатах рыбаков на прошедшей в Баренцевом море мойвенной путине, об ожидающихся санкциях принятых Конгрессом по поводу дела Скрипалей и о повышенной лавиной опасности для горнолыжников в Хибинах, а также про городские новости и происшествия. На всякий случай Леонид Евгеньевич стал просматривать страничку о предложениях по покупке и продаже недвижимости, интересуясь примерными ценами, сложившимися на вторичном рынке в расчёте на его двушку и прикидывая ради интереса, хватило бы ему в случае возможной продажи квартиры на переезд из Мурманска куда-нибудь южнее.
В это время в сквер, на соседнюю скамейку, пришла одинокая привлекательная женщина. Незнакомка достала из сумочки тонкий планшет и стала что-то просматривать, листая на экране страницы. На вид незнакомке можно было бы предположить чуть больше пятидесяти лет. Даже под пуховиком с воротником из песца, её фигура казалась стройной, а щиколотки ножек выглядывающих из меховых полусапожек выглядели тонкими и изящными. В окаймлении песцовой высокой шапки, в цвет воротника, с рыжим оттенком кончиков шерстинок натуральных шкурок, выделялось немного бледное лицо, с удивительно красиво посаженными умными глазами и небольшими прожилками вен на висках, оттеняемое тёмными, прямыми волосами, слегка ниже плеч, выпущенными из под шапки. Черты лица незнакомки казались тонко очерчены немного выступающими скулами, с чуть длинноватым носом и темно-карими, почти чёрными глазами. Над тонко прописанной верхней губой, в виде взмахнувшей крыльями чайки, виднелись слегка заметные усики, которые впрочем ни как не портили впечатления, а наоборот придавали всему образу женщины некую утончённую изысканность. Леонид Евгеньевич не сразу осознал, что в первый раз, как уже за много лет одиночества, он обратил внимание на другую женщину и так внимательно её рассматривает. Отставному бухгалтеру даже стало немного неловко от своей бестактной навязчивой любопытности, но необъяснимое желание ещё и ещё раз, лицезреть нечаянно пленивший его образ, оказалось сильнее природной воспитанности. Женщина, видимо почувствовав на себе изучающий взгляд постороннего человека, с нескрываемым раздражением привлекла его внимание: