“कौन कह सकता है कि जासूस यहां पहले से ही नहीं हैं?” हमेशा की तरह फर्थ को ध्यान से देखते हुए मैकगिल ने वापस पूछा, यह सोचते हुए कि वह खुद भी एक हो सकता था।
फर्थ ने जवाब देने के लिए अपना मुंह खोला, लेकिन मैकगिल ने आह भरी और हथेली उपर उठा दी, इतना पर्याप्त था। “अगर इतना ही है, तो मैं अपनी बेटी की शादी में शामिल होने के लिए, अब चला जाऊंगा।”
“महाराज,” केल्विन ने गला साफ करते हुए ने कहा, “हां, एक और बात है। परंपरा, अपने ज्येष्ठ की शादी के दिन हर मैकगिल ने एक उत्तराधिकारी नामित किया है। लोग आपसे भी ऐसा ही करने की उम्मीद करेंगे। वे उत्साह से भरे हुए हैं। उनकी उम्मीदों पर पानी फेरना उचित नहीं होगा। विशेष रूप से जब दिव्य तलवार अभी भी स्थिर है।”
“जबकि मैं अभी भी प्रमुख हूँ, आप मुझसे एक वारिस का नाम सुनना चाहेंगे?” मैकगिल ने पूछा।
“महाराज, मेरा मतलब कोई अपराध करना नहीं है,” हडबडाहट में केल्विन चिंतित दिखा।
मैकगिल ने एक हाथ पकड़ा। “मैं परंपरा जानता हूँ। और वास्तव में, मैं आज ही एक नाम दूंगा।”
“आप हमें सूचित करना चाहेंगे कौन?” फर्थ ने पूछा।
मैकगिल ने उससे चिढ़ते हुए घूरकर देखा। फर्थ एक गपबाज था, और उसे इस आदमी पर भरोसा नहीं था।
“सही समय पर आपको खबर पता लग जाएगी।”
मैकगिल खड़ा हुआ, और दूसरे भी उठ गये। वे झुके, मुड़े, और कमरे से जल्दबाजी में चल दिए।
मैकगिल सोच में वहाँ खड़ा रहा, कितनी देर तक वह नहीं जानता था। इस तरह के दिनों में वह कामना करता कि वह राजा नहीं होता।
*
मैकगिल अपने सिंहासन से उतरा, चुप्पी में जूते गूंज रहे थे, और वह कमरे को पार कर गया। उसने प्राचीन ओक दरवाजा खुद खोला, लोहे के हत्थे को धकेलते हुए किनारे के कमरे में प्रवेश किया।
उसने हमेशा की तरह इस आरामदायक कमरे की शांति और एकांत का आनंद लिया, जिसकी दीवारें दोनों दिशा में शायद ही बीस कदम दूर थी। कमरा एक दीवार पर एक छोटे, गोल धुंधले कांच की खिड़की के साथ, पूरी तरह से पत्थर का बना था। इसके पीले और लाल कांच में से फेंकी गई रौशनी अन्यथा खाली कमरे में प्रकाशित अकेली वस्तु थी।
दिव्य तलवार।
यह वहाँ कमरे के केंद्र में एक प्रलोभिका की तरह, लोहे के कांटो पर क्षैतिज पड़ी हुई थी। मैकगिल ने हमेशा की तरह इसके करीब गया, इसकी परिक्रमा की, इसका निरीक्षण किया। दिव्य तलवार। पौराणिक तलवार, पीढ़ी दर पीढ़ी उसके पूरे राज्य की शक्ति का स्रोत। जिस किसी में उसे फहराने के लिए ताकत थी वह चुना जाएगा, जो जीवन भर साम्राज्य पर राज करेगा, रिंग में और उसके बाहर सभी खतरों से राज्य को मुक्त रखेगा। इसके साथ विकसित होना एक सुंदर कथा के समान था, और जैसे ही उसका राज्याभिषेक किया गया, मैकगिल ने इसे खुद फहराने का प्रयास किया थी, केवल मैकगिल राजाओं को प्रयास करने की अनुमति दी गई थी। उससे पहले सभी राजा विफल रहे थे। उसे यकीन था कि वह अलग होगा। उसे पूरा यकीन था कि वह विशेष होगा।
लेकिन वह गलत था। जैसे उससे पहले अन्य सभी मैकगिल राजा थे। और उसकी विफलता के बाद से उसका शासन दागदार बन गया था।
जैसे ही उसने शुरुआत की, उसने रहस्यमय धातु के बने इसके लंबे ब्लेड की जांच की, जिसे कोई भी कभी भी पता नहीं कर पाया था। तलवार की उत्पत्ति उससे भी अधिक अस्पष्ट थी, इसके एक भूकंप के बीच पृथ्वी में से निकलने की अफवाह थी।
इसकी जांच करते हुए, एक बार फिर उसने असफलता की पीड़ा महसूस की। वह एक अच्छा राजा हो सकता है, लेकिन वह विशेष नहीं था। उसके लोगों को पता था। उसके दुश्मनों को यह पता था। वह एक अच्छा राजा हो सकता है, लेकिन कोई फर्क नहीं पड़ता कि उसने क्या किया, वह विशेष कभी नहीं होगा।
अगर वह होता, उसे संदेह था कि वहां उसके दरबार में कम अशांति, कम साजिश होगी। उसके अपने ही लोग उस पर और अधिक विश्वास करते और उसके दुश्मन भी हमले पर विचार नहीं करते। उसके एक हिस्से ने तलवार के गायब हो जाने और इसके साथ कथा के भी समाप्त हो जाने की कामना की। लेकिन उसे पता था यह नहीं होगा। यह उस कथा की शक्ति और अभिशाप था। यहाँ तक कि एक सेना से भी मजबूत।
जैसा कि उसने इसे हज़ारों बार देखा, मैकगिल मदद नहीं कर सका लेकिन सोचा कि यह कौन होगा। उसके खानदान में इसे फहराना किसकी किस्मत में होगा? एक वारिस के राजतिलक के अपने काम को उसने अपने ध्यान में सामने रख कर इसके बारे में सोचा, क्या इसे फहराना किसी की किस्मत में होगा।
“ब्लेड का वजन भारी है,” एक आवाज आई।
मैकगिल छोटे से कमरे में किसी का साथ पाकर हैरान हो गया।
वहाँ द्वार पर आर्गन खड़ा था। मैकगिल ने उसे देखने से पहले ही आवाज पहचान ली और अब उसे यहाँ पाने की खुशी और पहले नहीं होने की चिढ़ को प्रदर्शित नहीं करना चाहता था।
“तुमने देर कर दी,” मैकगिल ने कहा।
“समय की आपकी भावना मेरे लिए समझ से परे है,” आर्गन ने उत्तर दिया।
मैकगिल वापस तलवार की तरफ मुड़ा।
“क्या तुम्हें लगता है मैं कभी इसे फहराने में सक्षम हो पाउँगा?” उसने पूछा। “उस दिन जब मैं राजा बना?”
“नहीं,” आर्गन ने साफ जवाब दिया।
मैकगिल घुमा और उसे घूर कर देखा।
“तुम्हें पता था मैं ऐसा करने में सक्षम नहीं हूँगा। तुमने इसे देखा, नहीं देखा क्या?”
“हाँ।”
मैकगिल ने यह सोचा।
“आपके सीधे जवाब ने यह मुझे डरा दिया। यही कारण है कि आप के विपरीत है।”
आर्गन चुप रहा, और अंत में मैकगिल को एहसास हुआ कि वह कुछ भी अधिक नहीं कहेगा।
“मैं आज अपने उत्तराधिकारी का नाम दूंगा,” मैकगिल ने कहा। “यहाँ इस दिन एक वारिस का नाम देना व्यर्थ लगता है। यह अपने बच्चे की शादी से एक राजा की खुशी छीन लेता है।”
“हो सकता है इस तरह का आनन्द स्वभाव के लिए होता है।”
“लेकिन अभी मेरे शासन करने के लिए बहुत समय बाकी हैं,” मैकगिल ने जिरह की।
“जितने आपको लगता है शायद उतने नहीं,” आर्गन बोला।
मैकगिल ने चकित होते हुए आँखों संकुचित की। यह एक संदेश था?
लेकिन आर्गन ज्यादा कुछ नहीं बोला।
“छह बच्चों में से किसे चुनना चाहिए?” मैकगिल ने पूछा।
“मुझे क्यों पूछ रहे हो?” आपने पहले से ही चुन लिया है।
मैकगिल ने उसे देखा। “आप ज्यादा देखते हैं। हाँ, मैंने किया। लेकिन मैं अभी भी जानना चाहता हूँ कि आप क्या सोचते हैं।”
“मुझे लगता है आपने बुद्धिमानी से चुना है,” आर्गन ने कहा। “लेकिन याद रखें: एक राजा कब्र से राज नहीं कर सकता है। भले ही आपने जिसे भी चुना हो, भाग्य का खुद के लिए चुनने का एक तरीका है।”
“मैं जीवित रहूँगा, आर्गन?” मैकगिल ने ज़ोर देकर पूछा, जिसे वह पिछली रात के एक भयावह दुःस्वप्न के बाद से ही जानना चाहता था।
“मैंने कल रात एक कौवे का सपना देखा,” उसने आगे ने कहा। “वह आया और मेरा मुकुट चुरा लिया। फिर एक और मुझे दूर ले गया। जब वह ले जा रहा था, मैंने अपना राज्य अपने नीचे फैला देखा। जैसे ही मैं गया यह काला हो गया। बंजर। एक बंजर भूमि।”
उसने आंसुओं से भरी अपनी आँखों से आर्गन को देखा।
“यह एक सपना ही था या कुछ और?”
“सपने, हमेशा कुछ अधिक होते हैं क्या वे नहीं होते?” आर्गन ने पूछा।
मैकगिल डूबने के अहसास से भरता जा रहा था।
“खतरा कहाँ है?” मुझे बस इतना बताओ।
आर्गन ने करीब कदम रखा और इतनी तीव्रता के साथ उसकी आंखों में देखा, मैकगिल को लगा जैसे वह एक दायरे में ही घूर रहा था।
आर्गन आगे झुकते हुए फुसफुसाया:
“जितना आपको लगता है हमेशा उससे करीब।”
अध्याय चार
थोर ने खुद को एक गाड़ी के पीछे भूसे में छिपा दिया जैसे ही यह ग्रामीण सड़कों पर हिचकोले खाती जा रही थी। उसने रात से पहले ही सड़क पर पहुँच चुका था और एक पर्याप्त बड़ी गाड़ी के लिए देख रहा था जिसमें चुपके से चढ़ने तक उसने धैर्य से इंतजार किया था। तब तक अंधेरा था, और गाड़ी बस इतने धीरे चल रही थी कि उसे गति हासिल करने और पीछे से कूद कर चढने के लिए पर्याप्त थी। वह घास में गिरा था और अंदर खुद को दबा दिया था। सौभाग्य से, चालक ने उसे नहीं देखा था। गाड़ी राजा के दरबार में जा रहा थी या नहीं थोर को कुछ पता नहीं था, लेकिन यह उस दिशा में जा रही थी, और इस आकार की गाड़ी, और इन चिह्नों के साथ, किसी दुसरे स्थानों पर जा रही हो सकती है।
थोर रात भर सवारी करते हुए घंटों जागता रहा और सीबोल्ड के साथ उसकी मुठभेड़, आर्गन, अपने भाग्य, अपनी माँ के बारे में सोचता रहा। उसे लगा कि ब्रह्मांड ने उसे उत्तर दिया था, उसे बताया था कि उसका भाग्य कुछ और था। वह वहीँ लेटा रहा, हाथ अपने सिर के पीछे रखे हुए, और फटे हुए तिरपाल में से, अन्तरिक्ष को ऊपर देखता रहा। उसने उज्ज्वल ब्रह्मांड, इसके चमकीले लाल सितारों को देर तक देखा। वह ख़ुश था। अपने जीवन में पहली बार वह एक यात्रा पर था। उसे नहीं पता कहाँ, लेकिन वह जा रहा था। एक तरीके या दुसरे से वह राजा के दरबार में अपना रास्ता बना लेगा।
थोर ने जब अपनी आँखें खोली सुबह हो चुकी थी, रौशनी अंदर आ रही थी, और उसे एहसास हुआ कि वह बह जाएगा। वह चारों तरफ देखता हुआ, सोने के लिए खुद को झिड़कते हुए जल्दी से बैठ गया। उसे और अधिक सतर्क होना चाहिए था वह भाग्यशाली था कि उसका पता नहीं चल पाया था।
गाड़ी अभी भी चल रही थी, लेकिन इतना ज्यादा झटके नहीं लग रहे थे। इसका केवल एक ही मतलब हो सकता है: एक बेहतर सड़क। उन्हें एक शहर के करीब होना चाहिए। सडक कितनी चिकनी, पत्थरों, गड्ढों से मुक्त थी थोर ने नीचे देखा। उसका दिल तेजी से धडकने लगा; वे राजा के निकट दरबार आ रहे थे।
थोर ने गाड़ी के पीछे से बाहर देखा और अभिभूत था। बेदाग सड़कें गतिविधि से भरी हुई थी। सभी आकृति और आकार की दर्जनों गाड़ियां सडक पर सभी तरह की चीजों को ले जाने रही थी। एक फर से लदी थी; दूसरी गलीचे से; अभी भी एक और मुर्गियों के साथ। उनमें सैंकड़ों व्यापारी थे, कुछ जानवरों के आगे, कुछ अपने सिर पर सामान की टोकरी लिए थे। चार आदमी रेशम का एक बंडल डंडे पर संतुलन बनाये हुए ले जा रहे थे। यह लोगों की एक सेना थी सभी एक ही दिशा में बढ़ रहे थे।
थोर ने रोमांच महसूस किया। उसने एक बार में एक साथ इतना कुछ होते, इतने सारे लोग, इतना सारा सामान कभी नहीं देखा था। अपने पूरे जीवन में वह एक छोटे से गाँव में रहा था, और अब वह मानवता से भरे एक केंद्र में था।
उसे जोर से जंजीरों की आवाज का एक शोर सुनाई दिया, लकड़ी का एक बड़ा टुकड़ा पटकने का, इतना तेज कि उसने जमीन को हिलाकर रख दिया। क्षणों बाद एक अलग ध्वनि आई, लकड़ी पर घोड़े के खुरों की। उसने नीचे देखा और एहसास हुआ कि वे एक पुल पार कर रहे थे; उनके नीचे एक खाई थी। एक चलसेतु।
थोर ने अपना सिर बाहर अटकाया और नुकीले लोहे के फाटक के ऊपर, विशाल पत्थर के खम्भों को देखा। वे राजा के फाटक में से गुजर रहे थे।
यह उसके द्वारा कभी भी देखा गया सबसे बड़ा फाटक था। उसने उपर छड़ों को देखा, आश्चर्य करते हुए कि अगर वे नीचे गिरी, तो वे उसके टुकड़े कर देगी। उसे राजा के प्रवेशद्वार की रखवाली करते चार सिल्वर दिखे, और उसकी धडकनें और तेज हो गई।
वे एक लंबे पत्थर सुरंग में से गुजरे, फिर क्षणों बाद आसमान फिर से निकल आया। वे राजा के दरबार के अंदर थे।
थोर शायद ही विश्वास कर सकता था। असल में यहां अधिक गतिविधि चल रही थी – प्रतीत होता था हर दिशा में से हजारों लोगों को गुजर रहे थे। वहां हर जगह खिले फूल, पूरी तरह से कटे घास के विशाल हिस्से थे। चौड़ी सड़क, और इसके साथ यह दुकानें, व्यापारी, और पत्थर की इमारतें थी। और इन सबके बीच राजा के आदमी। सैनिक, कवच में सुसज्जित। थोर पहुँच चुका था।
अपने उत्साह में, वह अनजाने में खड़ा हुआ; जैसे ही हुआ, गाड़ी थोड़ा रुकी, और वह भूसे में पीछे लुढकता हुआ पहुँच गया। इससे पहले कि वह उठता, वहाँ लकड़ी उतारने की आवाज आई, और उसने चिथडे पहने गुस्से में भौहें सिकोड़े हुए एक बूढ़े गंजे आदमी को देखने के लिए ऊपर देखा। गाड़ी चालक पहुंचा, उसने हाथों से थोर की एड़ियों को जोर से पकड़ कर उसे बाहर खींच लिया।
थोर उड़ता हुआ अपनी पीठ के बल मिट्टी भरी सड़क पर पीठ के बल जा गिरा। उसके आसपास हँसी का फव्वारा छूट गया।
“लड़के अगली बार तुमने तुम मेरी गाड़ी में सवारी तो, तुम्हें बेड़ियों में जकड़ा जाएगा! तुम भाग्यशाली रहे कि मैंने सिल्वर को नहीं बुलाया!”
बुढा आदमी मुड़ा और फिर अपनी गाड़ी पर जाकर तेजी से अपने घोड़ों को चाबुक लगाने लगा।
शर्मिंदा, थोर ने धीरे-धीरे उसके होश संभाला और अपने पैरों पर खड़ा हो गया। उसने चारों ओर देखा। एक या दो राहगीरों ने चुहलबाजी की, और उनके दूर जाने तक थोर ने अनदेखी की। उसने अपनी बाहों को रगड़ा और धूल को झाड दिया; उसका गौरव जख्मी हुआ, लेकिन शरीर नहीं।
उसकी चेतना वापस आई जैसे ही उसने चारों ओर देखा और एहसास हुआ कि उसे खुश होना चाहिए, अब कम से कम वह यहाँ तक तो आ चुका था। अब जब वह गाड़ी से बाहर था वह स्वतंत्र रूप से चारों ओर देख सकता था, और यह एक असाधारण दृश्य था: दरबार वहां तक फैला हुआ था जहाँ तक आँखे देख सकती थी। इसके केंद्र में, ऊंचे गढ़ों से घिरा एक शानदार पत्थरों का महल जिसकी दीवारों के ऊपर, हर जगह, राजा की सेना गश्त कर रही थी। उसके चारों ओर पूरी तरह से सजा कर रखे पेड़, फव्वारे, हरे खेत थे। यह एक शहर था। और यह लोगों से भर गया था।
भीड़ में हर जगह सभी तरह के लोग, व्यापारी, सैनिक, गणमान्य शामिल थे और बहुत जल्दबाजी में थे। यहाँ कुछ खास हो रहा था, थोर को समझने में कई मिनट लग गए। जैसे ही वह आगे टहलते हुए निकला, उसने तैयारियों को देखा, कुर्सियों को रखा जा रहा था, और एक वेदी को खड़ा किया जा रहा था। ऐसा प्रतीत होता था वे एक शादी के लिए तैयारी कर रहे थे।
उसका दिल कुछ धडकन भूल गया जब कुछ दुरी पर उसने विभाजक रस्सी के साथ एक गंदा लंबा रास्ता देखा। एक और क्षेत्र में, उसने दूर ठिकानों पर भाले फैंकते सैनिकों को देखा; एक अन्य पर, तीरंदाजों को पुआल पर निशाना लगाते हुए। मानो ऐसा लग रहा था हर जगह खेल, प्रतियोगिता चल रही थी। वहां संगीत भी था: घूमते हुए संगीतकारों के तम्बूरे और बांसुरी और झांझ; और शराब, विशाल पीपों को बाहर लुढ़काया जा रहा था; और जहाँ तक आँखें देख सकती भोजन, मेज, दावतें तैयार किये जा रहे थे। यह ऐसा था जैसे वह एक विशाल उत्सव के बीच में आ गया था।
यह सब जितना चमकदार था, थोर को सेना को खोजने की एक जरूरत महसूस हुई। उसे देर हो चुकी थी, और उसे खुद को परिचित करने की जरूरत थी।
वह जल्दी से पहले दिखे व्यक्ति के पास गया जो उसके खून से सने फ्रॉक से एक बुढा कसाई प्रतीत होता था, सड़क के नीचे जल्दबाजी से जाते दिखा। यहाँ हर कोई बहुत जल्दी में था।
“माफ कीजिए, श्रीमान,” थोर ने उसका हाथ पकड़ते हुए ने कहा।
आदमी ने उपेक्षाजनक तरीके से थोर के हाथ पर नीचे देखा।
“लड़के! क्या है?”
“मैं राजा की सेना के लिए देख रहा हूँ। आप जानते हैं उन्हें कहाँ प्रशिक्षित करते हैं?”
“क्या मैं एक नक्शा दिखता हूँ?” आदमी बडबडाया, और आगे बढ़ गया।
थोर उसकी अशिष्टता से दंग रह गया।
वह जल्दबाजी में अगले व्यक्ति के पास गया, एक लंबी मेज पर एक महिला आटा गूँथ रही थी। उस मेज पर वहाँ कई महिलायें कड़ी मेहनत कर रही थी, और थोर ने उनमें से किसी को पूछने के लिए पता लगाया।
“देवीजी! मुझे माफ करें,” उसने कहा। “आप जानती हैं राजा की सेना का प्रशिक्षण कहाँ हो सकता है?”
उन्होंने एक दूसरे को देखा और खिल्ली उड़ाई, उनमें से कुछ उससे कुछ साल बड़ी थी।
सबसे बड़ी मुड़ी और उसे देखा।
“तुम गलत जगह देख रहे हो,” वह बोली। “यहाँ हम उत्सव के लिए तैयारी कर रहे हैं।”
“लेकिन मुझे ने कहा गया था कि उन्हें राजा के दरबार में प्रशिक्षित किया जाता है,” थोर ने उलझन में कहा।
महिलाओं ने एक और व्यंग्य छेड़ दिया। सबसे बड़ी ने अपने कूल्हों पर अपना हाथ डाल दिया और सिर को हिला दिया।