英雄使命
《魔法之邦》第一部
摩根․莱斯
廖宜怡 译
关于摩根․莱斯
摩根․莱斯是曾经占据全美畅销书排行榜冠军宝座《黑暗魔法书》(The Vampire Journals) 的作者，《黑暗魔法书》为年轻人系列小说，共计八本，目前已翻译成六种语言在全球发行。
摩根․莱斯同时也是冠军畅销小说《吸血鬼遗产》(The Vampire Legacy) 的作者，首二册已完成，其余在持续创作中。
摩根其他的冠军畅销书还有《第一竞技场》(Arena One) 与《第二竞技场》(Arena Two) ，为后世界末日动作惊悚系列小说《生存三部曲》(The Survival Trilogy) 中的前两部。
摩根也是另一系列冠军畅销奇幻文学小说《魔法之邦》(The Sorcerer's Ring) 的作者，总共出版十册作品。
摩根非常乐意收到读者的意见，欢迎上网www.morganricebooks.com与摩根交换心得。
强力推荐
一开场就吸引了我，让我无法自拔地往下读....整个故事就是一次令人赞叹的冒险旅程，流畅明快，充满了高潮迭起的惊险动作场面，完全没有冷场。
--超自然浪漫小说协会
非常适合年轻人阅读，摩根巧妙地赋予了小说画龙点睛的效果....清新自然而独特，具备了超自然浪漫文学小说中不可或缺的经典元素，读来轻松，节奏明快....推荐给喜爱超自然浪漫文学小说的年轻读者们。故事为辅导级。
--浪漫文学书评
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摩根·莱斯再一次证明了自己是位才华洋溢的作家....相信本书能吸引各类型的读者，当然包括了吸血鬼或奇幻类小说的的年轻族群。结局吊人胃口，出人意料。
--浪漫文学书评
目录
第一章
第二章
第三章
第四章
第五章
第六章
第七章
第八章
第九章
第十章
第十一章
第十二章
第十三章
第十四章
第十五章
第十六章
第十七章
第十八章
第十九章
第二十章
第二十一章
第二十二章
第二十三章
第二十四章
第二十五章
第二十六章
第二十七章
第二十八章
「为人君主，戒慎恐惧。」
─ 威廉 莎士比亚
《亨利四世，下篇》
第一章
男孩伫立在西环王国平原中最高的一座山丘上，向北眺望着第一颗升起的太阳。眼前尽是如驼峰般交错的低谷与山脉，形成了一片连绵不绝的苍翠丘陵。第一颗太阳炙热的橘色阳光，在清晨的薄雾中闪烁着，仿佛魔法般反映了男孩此刻的心情。男孩鲜少如此早起，或离家如此之远，更不曾爬到如此高的地方过，尽管他知道此举会引来父亲的愤怒。这一天，他完全不在乎，他撇下十四年来不断加诸在他身上成千上万的所有规定与差事。这一天不同往日，因为这是他命运到来的重要时刻。
这个来自西环王国南省迈克李尔德村的男孩，名叫索尔格林，与他较亲近的亲友们都昵称他为索尔。他是四兄弟中的老么，也是最不受父亲疼爱的儿子。这一晚，他不曾合眼，巴望着白天的到来。他辗转反侧，睡眼惺忪地等待，祈求第一颗太阳快快升起。像这样的日子，好几年才出现一次，万一错过了，他就势必永远留在这个村子里，照料着父亲豢养的牲口度过余生，每每想到这儿他就无法忍受。
徵兵日。这一天是皇家禁卫军到各省游说，挑选志愿者加入护卫队的日子。索尔从小到大唯一的梦想，就是加入最优秀的皇家战队「银色骑士」，披上无敌战甲，带着精良武器，驰骋在东西环两大王国境内，这是索尔人生追求的终极目标。但在成为银色骑士之前，必须先加入禁卫军中由十四至十九岁少年组成的护卫队。然而，进入护卫队的条件必须是皇族后裔，或是享有盛名的战士，一般人不得其门而入。
唯一的例外是徵兵日。每隔数年，当护卫队人数不足时，禁卫军才会罕见地出动，到各地徵求新兵。人们知道，平民百姓被选中的机会微乎其微，即使被选上了，也不见得进得了护卫队。
索尔站在山丘上屏息以待，留意地平线那头随时可能发生的动静。这条路是通往村子的唯一道路，他知道银色骑士一定会从这里进来，他希望他可以是全村第一个看见他们的人。他的羊群在他身边发出令人烦躁的呼噜声，像是在抗议似的，催促他将它们带回山下牧草较鲜嫩的地方。索尔尽量不去理会羊群的喧闹与恶臭，因为他必须全神贯注。
这么多年来，索尔不断忍受着看顾牲畜、遭父亲与兄长奴役、最不受人关心、工作最重等种种折磨，而支撑着他一路走来的，是总有一天他一定要离开此地的念头。他发誓，当银色骑士到来的那一天，他一定要被选上，让那些看不起他的人大吃一惊，然后飞快转身跳上禁卫军的马车绝尘而去，向过去的一切说再见。
索尔的父亲从来不曾想过让索尔去参选护卫队，事实上，他压根儿没想过让索尔去做任何事，他只关心索尔的三个哥哥。老大十九岁，老二小一岁，老三再小一岁，索尔比最小的哥哥整整小了三岁。也许是因为他们年龄接近，也许是因为他们长相神似，与索尔长得完全不同，因此，三个哥哥总是走在一起，对索尔经常视而不见。
更糟的是，三个哥哥长得比他高大壮硕，虽然索尔知道自己不算矮小，但只要和他们站在一起，便觉得自己像缩了水似的，原本看来结实的腿，与他们粗壮如橡木桶般的腿相比，简直是小巫见大巫。父亲对这些情形丝毫不以为意，甚至有些得意，把看管羊群、磨快武器等粗活都交给索尔，哥哥们只需专心接受训练就行。大家嘴里不说，心里都明白，索尔一辈子只能待在角落里看着哥哥们出人头地。假如他的父亲与兄长有权为他决定命运的话，那结果必定是留在村里任家人差遣，然后渐渐被这个村子所吞噬。
更甚的是，索尔可以感受到他的存在对兄长们造成了威胁。他们的每一个眼神与动作，都透露着敌意，甚至带着恨意。他不明白是什么原因，让他们在心中燃起对他的恐惧与妒嫉的情绪，也许是因为他和他们很不一样，不但长得不像，说话的方式不同，穿的衣服也不同，父亲把最好的紫色和朱红色长袍留给哥哥们穿，把镀金的武器给哥哥们使用，而索尔永远是衣衫褴褛。
即便如此，索尔仍然尽可能让自己的衣着看起来合身整齐：他会在外衣上系上一条腰带；夏天到了，他索性剪去衣袖，让古铜色的双臂可以享受微风的轻抚；下半身穿着他唯一一条用粗麻布做成的长裤，倒也与上衣相衬；腿上绑着一双用劣质皮革做成的靴子，与哥哥们的皮鞋完全无法相比，但起码还能穿上走路。从装扮上看来，他就是一个典型的牧羊人。
然而，索尔的举止神态却非常不一般。他身形笔挺结实，下颚像个贵族般骄傲地抬起，高耸的颧骨，灰色的眼睛，像是个完全不属于这个地方的战士。一头及耳的棕色直发优雅地飘动着，藏在发后的双眼炯炯有神，有如在阳光下闪闪发光的米诺鱼。
索尔知道，父亲今天会让哥哥们睡晚些，会为他们准备一顿热腾腾的丰盛饭菜，然后让他们带上最好的武器与他的祝福去参选，然而，索尔连到会场观看都不行。他曾经跟父亲提过今天的事，结果却不了了之，父亲三言两语就草草结束了他们之间的谈话，索尔于是不再提起，只是觉得太不公平。
索尔决定要拒绝父亲为他安排的命运：只要禁卫军的马车一出现，他就会立刻冲回家，向父亲表明决心，不管他同不同意，他都要出现在皇家军队面前，和其他人一起接受甄选，不论父亲再怎么阻止也没有用。想到这儿，他的胃抽痛了起来。
此时，第一颗太阳已高挂天空，当第二颗太阳开始升起，紫色的天空染上一层薄荷绿的光晕时，索尔看见了他们。
他站得笔直，头发在脑后像带了静电般竖起。地平线那头出现了模糊的马车形状，车轮扬起一阵阵灰尘。当第二辆马车出现时，他的心跳得更快了。接着第三辆也出现了。即使在这么远的距离之外，索尔依旧看得到金色马车在两个太阳下绽放着光芒，就像背部有银色鳞片的鱼，在水面跳跃一般。
当索尔数到第十二辆马车时，他再也按捺不住，回头一个箭步向山下直冲，心脏在胸口狂跳着，生平第一次将他负责照顾的牲畜忘得一乾二净。在向世人证明自己之前，什么也阻挡不了他的去路。
*
索尔一口气冲下山，飞快地穿越森林，被树枝刮伤了也毫不在乎。经过山麓旷野时，他俯瞰了一眼他所居住的村落：这个乡下小镇挤满了一栋又一栋白土墙、茅草屋顶的平房，住着数十户人家，一如往常不问世事地沉睡着。平房的烟囱冒出阵阵炊烟，大部份的人已经起床准备着早餐。这个村落仿佛世外桃源，从皇城到这儿要驾上一整天的车。它只是戒环边境上一个平凡无奇的农村，像是西环王国马车轮子上一颗毫不起眼的齿轮，很可能被禁卫军不小心漏掉。
索尔终于冲进了村子里的广场，经过之处无不尘土飞扬，鸡犬避之唯恐不及。一个蹲在家门前烧水的老妇人气得对他大吼。
「臭小子，跑慢点！」当索尔跑过她面前，扬起的灰尘飞进她煮水的柴火里时，她扯着嗓子这么叫着。
但索尔并没有因为她或任何人把速度放慢。他熟练地跑进一条街，再转入另一条街，一直跑到家门口。
那是一间毫不起眼的小房子，看起来和村子里其他房子无异，都是由白土和茅草盖成的。屋里也和其他人家一样，隔成了两个房间，一间是父亲用的，另一间则由三个哥哥共用。不过，和其他人家不一样的是，他们家后方有一间小小的鸡舍，是索尔被赶出房子后，用来睡觉的地方。四兄弟小时候原本同住一房，但随着年岁的增长，哥哥们对索尔愈来愈刻薄，愈来愈排挤他，最后乾脆把他赶出房子。一开始索尔很是伤心，但他现在反而很享受这个可以独处的空间，这种情况只不过说明了他是被这个家放逐的孩子，他早就心知肚明。
索尔跳进前门，跑进屋里。
「父亲！」他上气不接下气地喊着：「银色骑士来了！」
只见父亲与三个哥哥早已穿上他们最好的衣服，弯着身子坐在饭桌前。一听见索尔的喊叫，四个人三步并做两步，撞开索尔从房子里跑出去，来到门前的马路上。
索尔跟在他们身后，一家人排排站，紧盯着地平线那头。
「没看到人啊！」大哥德雷克用他那低沉的声音说着。他的肩背是兄弟中最宽的，头发理得和另外两个弟弟一样短，棕色的眼睛，苛薄的嘴唇，和平常一样皱着眉头看着索尔。
「我也没看见。」比德雷克小一岁的卓拉斯附和着。
「他们真的来了，我发誓！」索尔不服气地说道。
父亲转身用力抓住索尔的肩膀。
「你怎么知道？」父亲质问。
「我看见他们了。」
「怎么看见的？在哪儿看见的？」
索尔愣了一下。糟了，被父亲捉住小辫子了，他一定晓得，能看见禁卫军的地方只有那座山顶。这下子索尔不知该如何回答。
「我....爬上了山顶——」
「带着羊群？你难道不知道我不准你带它们去那么远的地方吗？」
「但今天是个特别的日子，我必须去看他们到了没啊！」
父亲对他怒目相向。
「你马上给我进去！在禁卫军来之前把哥哥们的剑鞘擦亮点，这样他们才有面子！」
父亲说完即刻转身，与三个站在路边的儿子继续探头向外张望。
「我们应该会被选中吧？」比绍尔整整大三岁的老三德耳斯问道。
「不选你们是白痴！」父亲反应：「他们今年缺人，要不是找不到适合的人选，他们也不会来这儿。站直点，抬头挺胸！不要直视他们的眼睛，也不要回避他们的目光，要有自信，不要畏畏缩缩，想要进护卫队，就要当作自己已经是名护卫军了，懂吗？」
「是，父亲！」三个儿子立刻摆好姿势回答。
父亲回过头瞪着索尔。
「你还待在这儿做什么？给我进去！」
索尔失落地站在原地。他不想违抗父亲，但他一定要和父亲谈谈。每回与父亲争辩，他的心脏就使劲地跳个不停，但他知道当下反抗不会有好结果，于是他决定先听父亲的话进屋取剑，然后再找机会和父亲说。
索尔冲到屋后摆放武器的小房舍里，拿出哥哥们三把精美无比的宝剑，剑柄都是用高级纯银制成的，这三把剑是父亲用辛苦工作多年攒下的钱，买给三个儿子的珍贵礼物。索尔将三把剑牢牢地抓在手里，和往常一样，对它们的重量赞叹不已，然后跑回大门口。
他把剑交给三个哥哥后走向父亲。
「搞什么？根本没擦嘛！」德雷克道。
父亲不满地看着索尔，但不待父亲开口，索尔先说话了。
「父亲，我有话对你说。」
「我不是告诉你去擦——」
「父亲，求求你！」
父亲瞪大双眼正准备破口大骂，但他一定是看到了索尔脸上严肃的神情，吐出的话竟然是：「你想说什么？」
「我想和其他人一样，参加护卫队的甄选！」
哥哥们开始在他身后狂笑，笑到索尔的脸涨得通红。
令人讶异的是，父亲居然没有笑。相反地，他的眉头锁得更紧了。
「是吗？」
索尔用力地点头。
「我已经十四岁了，够资格参加。」
「十四岁是最低限制，」德雷克用轻蔑的口吻在索尔背后说：「如果你被选上，你会是年纪最小的。你觉得他们有可能会选你，而不选我这个大你五岁的哥哥吗？」
「真是有够张狂，永远都是这样！」卓尔斯道。
「我又没有徵求你们的意见！」索尔转头对哥哥们呛声。
他回过头望着眉头依旧深锁的父亲。
「拜托你，父亲，我只求你给我一次机会。我知道我年纪还小，但是我会用时间来证明我的能力！」
父亲摇摇头。
「小子，你不是做军人的料。你跟你哥哥们不同，你是个牧羊人，你的人生在这儿，在这儿和我一起。你该做的事是恪守本份，把工作做好，一个人的梦最好不要做得太大。你要学会拥抱你的人生，学着去爱你的人生。」
索尔仿佛看见自己的人生在眼前崩裂，他的心都要碎了。
不，不可以。他心想。
「但是，父亲——」
「不要再说了！」父亲尖锐的吼声划破了周围的空气。「够了！禁卫军就要到了，你给我滚开点，他们在的时候，你最好规矩点！」
父亲伸出一只手推开索尔向前走，宛如索尔只是一样东西。父亲那厚实的手掌深深地刺伤了索尔的心。
此时隆隆声响起，街头立刻挤满了纷纷从家中走出来的村民。在马队前先行的，是一股不断扬起的尘土。不一会儿，由十二匹马拉着的马车突然现身了，并且发出如雷的巨响。
他们像一支从天而降的军队，在靠近索尔家门口的地方停了下来，马匹在原地不断地跳跃喘气。漫天尘土好不容易落了地，索尔迫不及待地想看看士兵们身上穿戴的盔甲与武器。他从未如此贴近过银色骑士，心砰砰地跳个不停。
骑着前导马的军人下了马，这名真真实实的银色骑士，穿着一身发亮的战甲，皮带上还挂着一把长剑，看起来约三十来岁，脸上有胡渣，颧骨上有疤，还有一个因作战受伤而歪曲的鼻梁。他是索尔见过最有身份地位的人，身形有其他人的两倍宽，从他的神情可以看出，他是负责的指挥官。
那名军官跳下马，踩在黄土路上，走向排着队的男孩们，马靴后的马刺铮铮作响。
村子里站满了怀抱希望、等候命令的男孩。对他们而言，加入银色战队意味着：人生将充满荣誉、战争、名声、荣耀，还有土地、头衔及财富，可以娶到如花美眷，拥有最棒的土地，并享有一生的荣耀，同时光宗耀祖，而要拥有这一切的第一步，就是加入护卫队。
索尔仔细观察了这些金色大马车，估算了他们能够徵召的人数。这个国家幅员辽阔，军队接下来还要去很多其他的城镇。他咽了口口水，心想被选上的机会比预期的还渺茫，同村待选的男孩中不乏经验丰富的战士，他要打败他们以及他的兄长们，才有获选的可能。他感觉不妙。
看着那名军官在众人一片沉默中审视着一排排的候选者，索尔紧张得连大气都不敢喘一下。军官从队伍的一端开始，然后在队伍中慢慢地绕圈。这些待选的男孩索尔都认识，有些私下透露，他们其实并不希望被选中，只是被家人强迫参加。他们害怕当兵，即使被选上也不可能成为优秀的军人。
索尔心中燃烧着耻辱的怒火。他认为自己比任何人都有资格参选，即使哥哥们比他年长，长得比他高大强壮，但并不代表自己没有权利站在队伍之中。当军官往他的方向走近时，他对父亲的恨意几乎烧到了顶点。
军官终于在索尔的哥哥们面前停下脚步，对他们上下打量了一番，看起来颇为满意。他伸出手，抓起他们其中一个人的剑，用力将剑抽出，像是在测试剑的好坏。
他露出了微笑。
「你还没有用这把剑打过仗吧？」他问德雷克。
德雷克用力吞了口口水。索尔生平第一次看到大哥紧张。
「是的，长官，但是我经常拿着它练习，而且我希望——」
「练习是吧？」
军官当着德雷克的面，看着同僚们开始大笑，其他军人也跟着大笑。
德雷克满脸通红。索尔第一次看到德雷克尴尬的样子，平时都是德雷克羞辱他人。
「那我可得警告敌人们要小心你，因为你的剑是拿来练习的，哈哈！」
军人们又开始讪笑。
军官接着转向其他两兄弟。
「一家三兄弟，」他搓着下巴的胡渣说：「应该派得上用场，虽然还没有测验过，体格看起来还不错，但是要杀敌嘛，还得好好训练才行。」
他停了停。
「我想我们应该腾得出空位给他们。」
他向最后一辆马车示意。
「在我改变主意之前赶快上车！」
索尔的三个哥哥迅速跳上马车，散发出骄人的光芒。索尔注意到父亲的脸庞也正在发光。
看到兄长们走远，他垂头丧气到了极点。
当那名军官转身走向下一户人家时，索尔再也按捺不住。
「长官！」索尔大喊。
父亲回头怒视索尔，但索尔毫不在乎。
背对着他的军官停下脚步，缓缓转身。
索尔的心脏狂跳着。他向前跨出两步，胸膛挺得不能再挺。
「长官，您漏掉我了。」他说。
军官面露惊讶神色，上下打量着索尔，像在看笑话似的。
「是吗？」说完开始放声大笑。
其他军人也跟着笑，但索尔不在乎，他不能错过这个属于他的时刻，否则他一辈子就完了。
「我想加入护卫队！」索尔大声说。
军官走向索尔。
「现在吗？」
军官觉得很有意思。