麥克基爾舉起一隻手說道：「我知道這是傳統。事實上，我今天就會公佈人選。」
「能透露是誰嗎？」佛斯好奇地問。
麥克基爾生氣地瞪著他，他嚇得閉口不再作聲。佛斯是個大嘴巴，麥克基爾完全無法信任他。
「時間到了你就會知道。」
麥克基爾站起來，其餘的人也跟著起身、作揖、快步離開大廳。
麥克基爾繼續站在原地沉思，不知過了多久。他想，像這樣的日子，如果他不是個國王該有多好。
*
麥克基爾走下王座，皮靴發出的聲音在寂靜的大廳中迴盪著。他使勁將鐵製的門把向後拉，打開古老的橡木大門，走進旁邊一間小密室裏。
他一直都很享受這個小房間的寧靜與孤寂。兩牆之間的距離不過二十步寬，同樣有一個超高的拱形天花板。這個房間完全用石頭蓋成，一面牆上有一扇小小的圓形彩繪玻璃窗，光線穿過黃色與紅色的玻璃，照亮了房間裏唯一的一樣東西。
皇室之劍。
寶劍被置放在密室的正中央，平躺在鐵叉座上，像個妖女。麥克基爾一如既往地走近它，繞著它，端詳它。皇室之劍，這把傳奇之劍，是延續這個國家命脈的能量來源，能夠舉起這把劍的人，即是人們長久以來等待的「那個人」，註定一生為王，為戒環地區消除所有的內憂外患。這把劍從小陪著麥克基爾長大，由於只有國王才有資格試舉這把寶劍，於是他一繼位便迫不及待地試劍。事實上，過去沒有任何一位國王舉得起此劍，但他確信自己與先王不同，確定自己就是「那個人」。
然而，他錯了，他和其他麥克基爾國王一樣失敗了，他的王權從此染上了污點。
此刻他端詳著它，仔細觀察它長長的利刄，沒有人分辨得出是何種神秘金屬打造出來的，更別提它從何而來了。有傳聞說這把劍是地牛翻身時從地底下升上來的。
他看著劍，失敗的傷痛又重新出現。他或許是個賢明的君主，但絕不是「那個人」，他的人民明白，他的敵人也明白；他或許是個賢明的君主，但無論他再怎麼努力，也成不了「那個人」。
倘若他是「那個人」，國內的動盪與陰謀也許會少一些，人民對他的信任也許會多一些，敵人們也絕不敢來犯。他內心深處有個念頭，希望這把劍能與它的傳奇故事一併消失，但他明白這是不可能的。這便是傳奇的詛咒與威力，遠勝過一支軍隊的力量。
麥克基爾觀察這把寶劍不下數千次，常常在想，到底誰才是「那個人」？究竟他家族中哪一個人能揮動它？這時，他想起他必須決定儲君人選的事，他在心中苦思誰能揮得動這把寶劍。
「劍刄應該很重吧？」一個聲音響起。
麥克基爾轉身看見小房間裏還站了一個人。
亞岡正站在門邊。其實，麥克基爾在轉身之前已經認出了他的聲音，雖然對他的姍姍來遲感到不悅，卻也對他的出現感到高興。
「你遲到了。」麥克基爾說。
「您的時間概念並不適用在我身上。」亞岡回答。
麥克基爾回過頭繼續賞劍。
「當年我登基時，你有沒有想過，我也許能舉起這把劍？」他若有所思地問。
「沒有。」亞岡不帶感情地回答。
麥克基爾轉頭瞪他。
「你知道我做不到，是因為你預見了嗎？」
「是的。」
麥克基爾思索著。
「你這麼直接的回答讓我覺得害怕，這不像你。」
亞岡沉默著。過了良久，麥克基爾明白他沒有繼續說話的意思。
「我今天要公佈我的儲君人選，」他說道：「這樣的日子要我公佈繼承人，真令人掃興，剝奪了我這個國王看孩子結婚的喜悅。」
「也許這份喜悅是註定要被破壞的。」
「但是我還會繼續在位很多年，不是嗎？」麥克基爾反駁。
「或許沒有您想像的那麼久。」亞岡回答。
麥克基爾瞇起眼睛注視著亞岡，心想，他在對我暗示什麼嗎？
亞岡沒有再多說什麼。
「六個孩子裏，你覺得我該選哪一個呢？」麥克基爾問。
「為何多此一問，您心中不是已經有人選了？」
麥克基爾看著他：「你知道的還真多。沒錯，我已經決定了，但我還是想聽聽你的意見。」
「我認為您的抉擇是明智的，」亞岡道：「但請謹記：即使是國王也無法在身後繼續統治他的王國。不論您選擇的是誰，命運總是會為它自己做選擇的。」
「我是不是快死了，亞岡？」麥克基爾懇切地問。這是他昨夜從一個惡夢中醒來後，一直想問的問題。
「昨晚我夢見一隻烏鴉，」他繼續說：「偷走了我的皇冠，然後又出現另外一隻鳥鴉，載著我飛走。我騎在烏鴉的背上俯瞰著我的王國，卻發現它已經變成了一片黑色的不毛之地。」
他抬起頭來看著亞岡，眼裏噙著淚水。
「這是夢還是什麼？」
「夢總是蘊藏了深意不是嗎？」亞岡反問。
麥克基爾心裏一沉，深受打擊。
「危險在哪兒？你只要告訴我這個就好。」
亞岡向他走近，直視他的眼睛，專注的程度讓麥克基爾覺得，他看到的是另外一個世界。
亞岡將身體前傾，在他耳邊輕輕地說：
「絕對比您能想到的地方更近。」
第四章
索爾躲在一輛馬車載運的乾草堆裏，跟著馬車在熙來攘往的鄉間小路上搖晃著。他前一晚就來到這條路上等待機會，終於等來了一輛能讓他藏身其中又不會被發現的馬車。馬車出現時天已黑了，加上速度不快，索爾得以用小跑步從後頭跳上去。他跳在草堆上，再將自己埋進草堆裏。很幸運地，他並沒有被車伕發現。索爾其實並不確定這輛馬車是否要前往皇城，只知道方向一致，不過，這種大小又帶有記號的馬車能去的地方其實並不多。
一路上好幾個小時的時間，索爾不斷回想他肉搏希伯獸以及遇見亞岡的情形，想著他的命運、他的老家、他的母親。他覺得宇宙終於回應了他，讓他知道他的命運另有安排。他躺在草堆上，雙手扣在腦後，透過馬車布篷上的破洞看著夜空。他過去也曾這麼仰望過明亮的宇宙和遙遠的紅色星星，他忍不住嘆了一口氣。這是他生平第一趟旅程，雖然不知道目的地為何，但至少他已經步上了旅途。他決意無論如何一定要到皇城去。
當索爾睜開眼睛時天已經亮了，一道道的陽光射進馬車裏，他知道自己一定是在不知不覺中睡著了。他一邊坐起四處張望，一邊責怪自己太過大意，警覺性太低，幸好沒有被發現。
馬車還在行進當中，但已不再那麼顛簸，這說明了此刻走的是一條比較平坦的道路，他們一定是接近城市了！索爾向下看，發現路面一片平坦，沒有碎石子也沒有溝渠，沿路還鑲有精美的白色貝殼。索爾的心跳加速：他們接近皇城了。
從馬車後面看出去的景象更讓索爾嘆為觀止：完美無瑕的街道上充斥著各式各樣的活動，各種不同形狀大小的馬車，分別載運著各種不同的物品，有的載毛皮，有的載地毯，還有的載雞隻；馬車陣中還夾雜著數以百計的商人，有些牽著牛，有些頭上頂著整籃的貨物，還有四個人用木桿協力扛著成捆的絲綢。這些多到簡直可以組成一支軍隊的人，都正朝著同一個方向前進。
索爾感受到前所未有的蓬勃生氣，他從未在同一個時間見過如此多的人，如此多的東西，如此多的景象。他過去一直生活在小農村裏，而如今他來到了市中心，被淹沒在人潮裏。
忽然傳來一聲巨響，是鐵鍊被拉動和巨大木塊撞地的聲音，音量之大撼動了地面。過了一會兒，又傳來馬蹄達達走過木塊的聲音，他往下一看，看見馬匹在過橋，橋下是一條護城河。原來是一條可以開合的吊橋。
索爾探出頭去，眼前矗立著巨大的石柱與一道鐵閘門。原來他們現在正要穿過皇家城門。
這是索爾看過的最大城門，銳利的尖刺讓他驚嘆不已，心想，萬一閘門在這時候掉墜下，必定會將他切成兩半。這時，他看見了四個駐守在入口處的皇家銀色騎士，不禁心跳加速。
跟著，他們穿過了一條長長的石頭隧道，過了一會兒重見天日時，他們已經在皇城裏了。
索爾難以相信眼前的一切，城裏的活動看起來比城外的還多，數以千計的群眾各自朝著不同方向流動著，到處都是修剪得整整齊齊的草坪和盛開的花朵。寬闊的街道兩旁是數不清的貨攤、商舖和石頭建築，身穿盔甲的士兵們也在街道上走著。索爾終於如願以償來到了皇城。
索爾因興奮而不自覺地站了起來，但當他一站起來，馬車便立即停下，他冷不防地往後倒在草堆上。不待他爬起，就聽見馬車後面的木板被拉下的聲音，他抬起頭看見一個身穿粗布衣裳的秃頂老人，這個生氣的車伕用他瘦削的手抓住索爾的腳踝將他拖出車外。
索爾飛出車外，背朝下摔在馬路上，揚起一片塵土，周圍響起一片笑聲。
「臭小子，下次敢再坐我的車試試，小心我用鐵鍊對付你！我沒有叫銀色騎士來抓你算你走運！」
老人轉身離開，不屑地吐了一口口水，然後回到馬車上揮動馬鞭駕走馬車。
索爾很是尷尬，好不容易才恢復正常，重新站穩腳步。他環顧四周，還有一兩個途人仍舊看著他竊笑，索爾以冷笑回望他們，直到他們將視線移往別處。他撥掉身上的泥土，揉了揉雙臂，儘管自尊心有些受損，還好身體沒有受傷。
周圍的景象雖然讓他眼花撩亂，卻讓他的精神為之一振，心想，能越過千山萬水來到這兒，其實是一件值得高興的事。現在不在馬車上，他終於可以自由地到處觀看，壯麗的風光盡入他的眼簾：皇城的範圍一望無際，中心點是一棟用石頭蓋成的華麗皇宮，被高聳入雲的堅實城牆包圍著，並以護欄環繞著，還可以看見皇家軍隊在城樓上巡邏著。皇宮四周都是修剪整潔的綠地、石頭廣場、噴泉、樹林。這是一座城市，一座住滿了人的城市。
城裏擠滿了商人、士兵、達官貴族，每個人都行色匆匆。過了幾分鐘後，索爾終於意識到城裏似乎正在發生什麼重要的事，他緩步慢行，發現每一處都被精心佈置過，排放了許多座椅，還架起了一個聖壇，看起來像在準備一場婚禮。
索爾看到遠處有一條騎射跑道，長長的泥土路以繩索做分隔，他的心興奮地抖了一下。另一個場地上，有士兵們拿著長矛做遠距離擲射，而在另一個場地上則有弓箭手瞄準草堆在射箭，到處都在進行著遊戲與競賽。除此之外，詩琴、長笛與鐃鈸的樂聲不斷，成群的音樂家到處走動，人們還準備了大桶大桶的酒與豐盛的食物，所見之處皆是已擺設妥當的宴會桌。看樣子，他來得正是時候，剛好趕上參加一場盛大的慶祝活動。
儘管一切是如此令人目眩神迷，索爾仍然急於尋找護衛隊的蹤影。他已經遲到了，得趕快找到他們表明來意才行。
此時，一個上了年紀、工作服上沾有血跡、看起來像是名屠夫的人，匆忙地從他面前走過，他急忙走上前去。事實上，這裏的每一個人都行色匆匆。
「先生，請等一下。」索爾捉住他的手臂。
那人露出輕蔑的神色看著索爾。
「什麼事，小子？」
「我正在找皇家護衛隊，你知道他們在哪兒嗎？」
「我看起來像張地圖嗎？」男人嘶吼後快步離去。
索爾被他的無禮嚇了一跳。
他馬上尋找下一個詢問對象，這次是一個坐在長桌旁搓揉鮮花的女人。這張長桌旁坐了好幾個正在努力工作的女人，索爾心想，她們之中總會有一個知道吧。
「不好意思，女士們，」他開口：「妳們知不知道皇家護衛的訓練場在哪兒？」
她們面面相視咯咯地笑，其中幾個看起來只比索爾大幾歲。
當中年紀最大的女人轉過頭來看著他。
「你找錯地方了，」她說：「我們這裏正在忙著準備慶典的事。」
「但是聽說護衛隊是在皇城裏受訓的啊！」索爾十分困惑。
女人們又咯咯地笑了起來，年紀最大的女人將手放在嘴唇上搖著頭。
「你大概是第一次來皇城吧？你知道這裏有多大嗎？」
其他女人又笑了，索爾漲紅了臉，決定趕快離開，因為他不喜歡被取笑。
眼前有十幾條街，條條曲折蜿蜒像蜘蛛網一般上天下地，以石牆隔開的入口至少有十幾處。皇城的規模與範圍實在是太不可思議了，他擔心就算找上好幾天也找不著護衛隊。
這時他突然靈光一現：士兵們總不會不知道他的同僚們在哪裏受訓吧？雖然主動接近皇家軍人讓他感到緊張，他還是硬著頭皮走上前去。
他朝一個離他最近、站在石牆入口處站崗的衛兵走過去，心裏祈禱千萬不要被他抓起來往外丟。只見那名衛兵站得直挺挺地，直視著前方。
「我想知道皇家護衛隊在哪兒。」索爾用他自認為最勇敢的聲音發問。
衛兵目不邪視不予理會。
「我說，我想知道皇家護衛隊在哪兒！」索爾放大音量又說了一遍，希望這次衛兵能聽見。
過了幾秒鐘後，衛兵冷笑著看著他。
「你可以告訴我他們在哪兒嗎？」索爾趁勢追擊。
「你跟他們有什麼關係？」
「很重要的關係。」索爾語氣急切，希望衛兵不要再問下去。
衛兵重新直視前方不再理會他。索爾感到十分失望，心想他也許永遠得不到答案。
過了像永遠那麼久之後，衛兵總算開腔了：「穿過東門往北走，一直走到底，在第三道大門左轉，遇到叉路走右線，遇到下一個叉路再走右線，穿過第二個石拱門，他們就在那裏面。但是我警告你，他們是不歡迎訪客的。」
這就是索爾希望得到的訊息。事不宜遲，他即刻穿越廣場，朝衛兵說的方向奔去，並不斷在腦中重覆衛兵說過的話。他留意到此時已日上三竿，心中不住地祈求能在一切都還來得及的時候找到護衛隊。
*
索爾在皇城鑲有貝殼邊的光潔馬路上不停地跑著。他遵照衛兵的指示前進，只希望自己沒有被耍。來到城牆邊，他看見一排大門，於是走出第三個大門向左轉。穿過大門找到叉路後，繼續跑過一條又一條的街，方向卻與人潮恰恰相反。只見成千上萬的民眾不斷地湧入，人數每分每秒都在增加。他沿路不斷與精心打扮的詩琴手、雜耍師、小丑、及各式各樣的表演者摩肩擦踵而過。
索爾暗自發誓一定要在甄選開始之前找到護衛隊，於是他卯足全力留意每一條街上是否有訓練營的蹤跡。他經過一道拱門，轉進另一條街，跟著遠遠地看見了一個唯一可能的目標：一座由石塊砌成的小型環狀競技場，中間有一道巨大的門，門外有士兵看守著。索爾從牆外聽到一陣由裡頭發出但被悶住的歡呼聲，他不禁心跳加速。一定是這裏沒錯。
他繼續向前衝，跑到肺就要爆裂似的。一到門口，就有兩名衛兵站出來用長矛將他攔下，接著第三名衛兵也上前伸出手掌。
「站住！」他命令著。
索爾即刻停住，上氣不接下氣，掩不住滿懷的興奮。
「請....聽我....說，」他氣喘吁吁，話說得斷斷續續地：「我必須要進去，我已經遲到了！」
「遲到什麼？」
「甄選啊！」
其中一名身材粗短、臉上坑坑窪窪的衛兵轉過頭去看著另外兩名衛兵，另外兩名衛兵用一付蠻不在乎的樣子回看他們的同僚。第一名衛兵回頭用不屑的眼神仔細打量著索爾。
「裏頭的人都是幾個小時前坐皇家馬車進來的，如果你不在受邀之列，是不能進去的。」
「你不懂，我一定——」
衛兵伸出手抓住索爾的上衣。
「你，才不懂！你這個狂妄無禮的臭小子，好大的膽子想硬闖，現在就給我滾，否則，看我不拿鐵鍊修理你才怪！」
他猛地推開索爾，索爾踉蹌地向後退了好幾步。
索爾覺得被衛兵抓住的胸口刺痛了一下，那個痛包含了被拒絕的痛，他感到氣憤不已。他從那麼遠的地方趕來，還沒有參加甄選，就遭到衛兵的驅趕。他下定決心無論如何都要進去。
衛兵走回原位，索爾不動聲色地走開，以順時鐘方向沿著環形建築離去。這時他想到了一個辦法。當他轉到衛兵看不見的地方後，快跑至競技場的石牆邊，然後躡手躡腳地沿著石牆繞行。在確定守衛不再理會他之後，他加快速度奔跑。他沿著競技場跑了半圈之後，看到了另一個可以進入會場的地方，那是石牆高處用鐵條封住的一處拱形開口，其中一扇窗戶的鐵條不見了。此時，競技場裏又傳出另一陣歡呼聲，他跳上開口向外延伸的部份往場內瞧。
他的心跳又加速了。他看到偌大的圓形訓練場上擠滿了新來的志願兵，包括他的哥哥們，大家面向十幾名銀色騎士列隊站定著，另外還有幾名銀色騎士走在志願兵的行列中打量著每一個人。另外一組志願兵則聚在邊上站著，在士兵的注視下投擲長矛，其中一個人未能射中目標。
憤怒的情緒又開始在他的血管裏作祟。他心想，倘若換作是他絕對能射中目標，他絲毫不比裏面的人遜色，只不過年紀比他們小一點，實在不應該遭到如此不公的排擠。
突然間，一隻手搭在他背上將他往後扯，他整個人飛了出去重摔在地上喘不過氣來。
抬頭一看，是剛才守在門口的那個衛兵，正輕蔑不滿地看著他。
「我剛才是怎麼說的，臭小子？」
不待他回話，衛兵狠狠踢了索爾一腳。當衛兵打算再踢一腳時，索爾胸腔內爆發了一股強力的震動。
這次，索爾在半空中抓住了衛兵的腳，他用力一扯，衛兵即失去平衡摔倒在地。
索爾迅速起身，衛兵也跟著站了起來。索爾瞪著那名衛兵，不敢相信自己剛才做出的舉動，而和他面對面的衛兵也正惡狠狠地瞪著他。
「現在，我除了要好好修理你一頓之外，」衛兵嘶吼著：「我還要你付出代價！從來沒有人敢碰皇家士兵一根汗毛！說什麼進護衛隊，我送你進地牢還差不多！如果你能重見天日就算你好運！」
衛兵拿出一頭帶有扣環的鐵鍊向索爾逼進，一臉要復仇的樣子。
索爾在腦中快速地思考。他告訴自己絕對不能被鎖起來，但也不想傷害皇家衛兵，得趕快想個法子才行。
這時，他想起了他的彈弓。一拿起彈弓，他的反射動作就出現了，他放上石頭，瞄準目標，然後射出。
石頭打掉了衛兵手中的鐵鍊，還打中了他的手指。鐵鍊落地的同時，衛兵一邊甩著手後退，一邊疼痛大叫。
接著，衛兵露出要與他決一死戰的神色，拔出了他的劍，發出了一聲銳利的金屬摩擦聲。
「我不會再給你任何機會了！」他兇狠地威脅著，準備攻擊。
衛兵不肯放過他，索爾沒有其他選擇。這次，他瞄好目標位置，射出另一顆石頭。他不想殺死衛兵，但他必須阻止他的行動。於是他避開他的心臟、鼻子、眼睛、頭部，只瞄準一個會讓他停止動作，但不會受傷的地方。
兩腿之間。
石頭飛了出去。他沒有使出全力，但已足以讓衛兵倒下。
正中目標。
衛兵一頭栽在地上，劍從手中掉落，他按住自己的腹股溝處，倒在地上縮成一團。
「我要吊死你！」他痛苦地呻吟。「守衛！守衛！」
索爾看見遠處幾個守衛朝他跑過來。
就是現在，否則沒有機會了！