– Да, если бы там только люди были: банда, какая или террористы, а так хренотень какая-то. Прям, как в сказке: иди туда, незнамо куда. Принеси то, не знаю что.
– А-а, мужики, ну че теперь базарить. Подрядились? Подрядились. Вперед. Лично мне терять нечего.
– Да и то верно.
– Верно-то верно, а куда пойдем?
– Вопрос, конечно, интересный. Обожди,– Аркадий достал из нарукавного кармана камуфляжа бинт, оторвал полоску и привязал на ветку. – Секёте? Ветка покажет путь домой. На всякий случай. Итак, сюда нельзя. Сюда – домой вернемся. Сюда. Возможно, выйдем к ручью. Тогда остается этот сектор. Пошли?
– Конечно, а то мне уже есть охота, а мы еще на месте топчемся.
– Ну, что, Аркаша, ты все затеял, тебе и флаг в руки: иди первым пока все тихо, а чуть что – разберемся по ходу дела.
Аркадий возглавил колонну, так как все остальные, не сговариваясь, а по привычке, вытянулись в колонну по одному, и, опять же по привычке, пошли, как волки, наступая след в след.
– Аркадий! Я вот тут подумал, что мы не учли одной вещи,– связь. Мы на операции всегда ходили в наушниках. А здесь как будем?
– Как? Как, как. Как в каменном веке.
– Понял. Позывные те же самые: Аркаша, Вовчик, Шурик, просто Ник, Серж 1 и Серж 2. Понял. Нет проблем. Немного длинно, но ничего, пойдет.
– Ну, а че. Лопухнулись со связью. Да кто же знает, что нас ждет впереди. Может, ничего и не надо будет. Может, еще и над этими стволами посмеемся.
– Дай Бог, Сержик. Лучше перебдеть, чем не добдеть.
– Во-во. Мой дед тоже так мне все время говорил.
– Мужики, а кто-нибудь направление засек? Ноги – то у нас разные, так кругами начнем ходить. Пытался по солнцу сориентироваться, но глушняк, сами видите.
– Хоп! Братва, а у компаса крыша поехала.
– Это говорит о том, что здесь или огромный пласт железной руды, либо аномальная зона.
– Что более всего вероятней.
– Тогда будем делать зарубки на деревьях. А то после всех этих побасенок, мне оставаться здесь надолго почему-то не хочется.
– Не трусь, пробьемся. Я удачливый.
– В основе любой удачи лежат заранее обдуманные действия, отработанные навыки и определенный минимум знаний.
– Эй вы, охотники за скальпами, сколько мы будем идти в этом направлении? Час, два, двадцать километров или пятьдесят?
– Я думаю, что до первых признаков жизни.
– И не обязательно до живого человека, а хотя бы до кострища или какой стоянки.
– Но лучше до живого, хоть расспросить можно будет.
– Само собой.
– Чем дальше уйдем, тем дольше возвращаться.
– Лопух. Оплата почасовая. Лишь бы денег у Аркаши хватило. Слышь, Аркаша, денег-то у тебя хватит? Мы – парни простые, но на халяву работать как-то не с руки. Ты как-то фильтруй наш рабочий день с учетом обратной дороги. Она же тоже оплачивается? Иль я неправильно понял?
– Правильно, правильно. До конца недели гуляй спокойно.
– То есть до конца недели туда, а потом обратно, и деньги будут?
– Ну, я же сказал.
– Базара нет. Гуляй, братва: за все заплачено.
Они прошли километров сорок и решили сделать привал.
– Хм, Вовчик, ты за дорогу сжевал четыре пачки чипсов и сейчас уминаешь банку с консервами. Тебя прокормить, лучше зарезать.
– Ничего ты не понимаешь: у меня молодой растущий организм, не сгубленный вредными привычками. Ему витамины нужны.
– Во-во, а ты четыре пачки канцерогенов сожрал. Лучше бы, как я – гематоген ем. И сытно, и полезно.
– А я что-то не подумал.
– Век живи – век учись.
– И дураком помрешь.
– Тихо! – крикнул Серж 2 и поднял руку. Все затихли и тревожно прислушались. Секунд через десять послышался рев, да такой, что по спине мурашки побежали и потом спрятались.
– Я что-то не понял, что это? В нашей губернии разве водится что-нибудь этакое?
– В Америке есть птица, которая орет наподобие.
– Да ну. Здесь глотка должна быть, знаешь какая.
– Тихо!
Все передернули затворы, загоняя патрон в патронник, и затаили дыхание. Раздался еще один рев, но уже значительно ближе. В этой части леса уже начали встречаться кустарники, но все равно видимость во все стороны была хорошая.
– Где же он? Где? – громким шепотом спросил Аркадий.
И сразу же, словно он ждал этого вопроса, выпрыгнул из кустов, что росли метрах в двадцати от них, огромный, метра полтора в холке, тигр.
– Саблезубый?! – с первобытным страхом в голосе опять прошептал Аркадий. Стоящий рядом с ним Андрейчиков положил ему на плече руку.
– Тихо. Садимся, мужики, может, не обратит внимания.
Повторять не пришлось. Тигр, подняв голову вверх, понюхал воздух и потихоньку побрел в сторону. Но даже, когда тигр скрылся из виду, разговаривать что-то не хотелось.
– Ек-маккарек, парни. – Произнес, наконец, Серж 1.
– Да-а, тут тебе не шманцы-манцы. – подтвердил Серж 2.
– Согласен.– Согласился Ник.
– Здесь кто-то заказывал каменный век? – ехидно спросил Саша собровец.
– Романтика. – С каким-то оттенком грусти в голосе произнес Андрейчиков. – А что. Мне нравится.
– Вообще-то и мне. Адреналинчиком я запасся на всю неделю.
– Хорошо, что пронесло. – С усмешкой сказал Аркадий.
– Меня тоже. – Подколол его Ник и все засмеялись.
– Аркадий, а твой дружок про такое чудище рассказывал? Я понял, что он базарил много, а ему никто не верил.
– За что и угодил в психушку. Причем, как буйный. Ему не верили, а он горячился, пытался что-то доказать. Понятное дело, что надо быть полным идиотом, чтобы поверить, что мы в двадцати километрах от города встретили свободно шатающегося саблезубого тигра.
– Он не свободно шатался. Он охотился. Видел, как он пошел по ветру. Слава Богу, что ветер дул на нас.
– Во-во, а то пришлось бы нам сходить до ветру.
– Не успел бы. Он бы здесь за один прыжок оказался. Видел, какая махина.
– Ага. Прям, как в мультике “Ледниковый период“.
– Лучше бы я этот мультик десять раз посмотрел, чем один раз здесь в натуре.
– А кто сказал, что ты его только раз увидишь?
– Типун тебе на язык, Ник. Накаркаешь еще.
– Я просто морально тебя готовлю.
– Аркаша, лучше ты меня морально подготовь. Что там еще болтал твой кореш? Одно могу сказать уже сейчас, если наш клиент тоже увидел его, и остался цел, то долго нам его искать придется. Я со шмайсером в руках чуть в штаны не наложил, а тот, наверняка, безоружный. Ну, так, что, Аркаша?
– Вообще-то он говорил о каких-то крупных животных. Но я слушал так, в пол уха. В то время мне эта бредятина не нужна была.
– А что-нибудь эдакое, смертельно опасное для него было? Вспомни.
– Ну-у, а да, было. Он говорил, что его поймали людоеды и хотели съесть. Но прилетели большие птицы и стали клевать самих людоедов, а он сбежал.
– Час от часу не легче. Нам еще этого не хватало. Животное или убьешь, или отпугнешь. А эти охотиться на нас будут. Вечером заснул, утром проснулся, а ты уже шашлык.
– Да. Это, несомненно, опаснее тигров. Теперь на отдыхе будем назначать часовых.
– А нам не привыкать.
– Мы и отвыкнуть не успели.
– Тем лучше. Собираем вещи и пошли.
– Ты куда пошел!? Рехнулся, что ли. Туда же тигр ушел. Ты же знаешь, что они всегда устраивают засады своим охотникам.
– Во-первых, нам надо стараться идти по прямой, чтобы проще было вернуться. Во-вторых, уж лучше идти за ним, чем он как-нибудь пересечется с нашим следом и унюхает наши запахи. Ему все равно, на какое стадо охотиться: мясо – оно и в Африке мясо. В-третьих, если нам повезет, он убьет кого-нибудь из зверей и, наевшись, будет отдыхать довольно долго. Животные не люди. Они просто так никого не убивают.
– Знаю. Уговорил. Пошли. Но давай только не очень быстро. Ладно?
– Ты тоже меня уговорил.
Держа оружие наготове, великолепная шестерка двинулась дальше. Прошли уже километров пять, но ничего не происходило. Растительность немного изменилась и стала более похожа на обычный российский лес, то есть кусты, овраги, птицы в высоте, ласковое солнышко в небе. Вдруг ужасающий рев, визг и крик боли потрясли воздух и каждого из команды. Кто-то еще повизжал и затих.
– Наша киска удачно поохотилась.
– И наши шансы увеличились.
– Да. Пока она не проголодается.
– Значит, надо побыстрее от нее уйти и подальше.